10·11·12월에 태어난 아이, 입학 한 해 늦춰야 할까?

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10·11·12월에 태어나 초등학교에 입학한 아이들은 같은 해 먼저 출생한 또래보다 정신 장애 진단을 받을 확률이 높은 것으로 나타났다. 이 결과는 남녀 모두에게 적용되며 조산아든 만삭아든 관계없이 일관됐다.

노르웨이 과학기술대학교(NTNU)가 주도한 이번 연구는 국가 등록 데이터를 사용하여 1991~2012년 태어난 4세에서 17세 사이의 노르웨이 어린이와 청소년 100만 명을 추적 조사했다.

연구 목적은 ‘상대연령 효과’가 실제로 존재하는 지 파악하는 것이다. 상대연령 효과란 동일한 연령 집단 내에서 출생 시기에 따라 개인의 발달 기회와 성과에 차이가 발생하는 현상이다. 이번에는 한 해의 후반기(10~12월)에 태어난 아이들이 이른 시기(1~3월)에 난 동년배보다 정신건강 장애 진단을 더 자주 받는 지 여부를 확인했다.

“연구 결과에 따르면, 학급에서 가장 어린 학생들이 가장 먼저 태어난 학생들보다 정신 질환 진단을 더 많이 받는 경향이 있으며, 이는 주의력결핍 과다행동장애(ADHD)에서 가장 두드러진다”고 NTNU 공중보건·간호 부문 연구원 크리스틴 스트란드 바흐만 박사가 말했다.

그는 “만삭아인지 조산아인지에 따라 가장 어린 학급 구성원의 발병률이 가장 먼저 태어난 아이 대비 20~80% 더 높은 것을 확인했다”고 덧붙였다.

연구자들은 문해력, 학업 능력, 운동 능력의 발달 지연을 포함해 다른 신경 질환에서도 동일한 흐름을 발견했다고 설명했다. 신경·정신과적 진단의 경우 상대적 연령 효과는 4~10세에서 두드러졌다. 다만 이 차이는 학년이 올라가며 다소 줄어드는 경향이 있었다. 그럼에도 11~17세까지 상대연령 효과는 존재했다.

연구 결과는 영국 의학저널(BMJ) Paediatrics Open(BMJ에서 발행하는 소아과 분야 오픈 액세스 학술지)에 게재 됐다.노르웨이는 6세에 초등학교를 입학한다. 우리나라보다 한 살 더 빠르다. 초등 신입생의 경우 1월생과 12월생은 거의 1년 차이가 난다.

노르웨이에서 비슷한 주제로 진행한 다른 연구에 따르면 한 해의 가장 늦은 시기에 태어난 입학생들은 ADHD 진단을 받을 확률이 9.9%인 반면, 가장 이른 시기에 태어난 입학생은 6.2%에 그쳤다.

10~12월생들은 5학년과 9학년(중학교 3학년에 해당)에 치른 국가 주도 학력평가 시험에서도 낮은 성적을 보였다. 반면, 입학을 1년 늦춘 아이들은 5학년과 9학년 모두에서 더 나은 성과를 냈다.

사회학의 주요 이론 중 하나는 “인생 초기에 겪는 불이익은 이후의 삶에 더 많은 불이익을 초래한다”는 것이다.

예를 들어 학교생활의 시작이 좋지 않으면, 학교에 대해 부정적인 인식을 갖게 될 수 있다.

노르웨이 공중보건연구소(NIPH)의 캐서린 크리스틴 벡(Kathryn Christine Beck) 연구원은 “연말에 태어난 아이들의 입학을 다음 해로 늦추는 게 더 적절할 수 있다”며 제도 변경을 제안했다.

박해식 기자 pistols@donga.com