핵심 2명 없고, 초반 10분이 약점? ‘1승 1무 2패’ 아프리카 징크스 넘어라…행운의 홍명보호, 남아공전 32강 진출 도전

홍명보호가 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 토너먼트 진출을 위해서는 ‘아프리카 징크스’를 깨야 한다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 25일(한국시간) 멕시코 누에보레온주 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 남아프리카공화국(남아공)과 대회 조별리그 A조 최종전(3차전)을 치른다.

체코에 2-1 승리, 멕시코에 0-1로 패한 한국은 조 2위(승점 3) 지키기에 나선다. 남아공전에서 비기기만 해도 조 2위로 32강 진출을 확정할 수 있다.

만약 패할 경우, 조 4위로 탈락할 수 있다. 동시간대 부담이 적은 멕시코가 체코에 패하면, 체코와 남아공이 나란히 1승 1무 1패로 조 2위와 3위로 32강행을 확정한다.

남아공은 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 61위다. 한국(23위)과 38계단 차이다. 전력상 A조 최약체로 평가받고 있다.

그러나 한국이 역대 월드컵에서 아프리카 팀에 약세를 보였다는 점을 고려하면 쉬운 상대는 아니다.

한국은 월드컵 통산 아프리카 팀과 4차례 맞붙었는데, 전적은 1승 1무 2패다. 유일한 승리가 20년 전 2006 독일 대회 토고전(2-1 승)이다. 이후 2010 남아공 대회에서 나이지리아와 2-2로 비겼고, 2014 브라질 대회 알제리전(2-4), 2022 카타르 대회 가나전(2-3)은 연달아 패했다.

대표팀에서 두 번째 임기를 맞이한 홍 감독은 이번 대회 준비 과정에서도 아프리카 팀에 약한 모습을 보였다. 지난해 11월 가나전 1-0 승리를 거뒀으나 상대의 속도를 제대로 제어하지 못했고, 지난 3월 코트디부아르전은 수비가 무너지면서 0-4로 대패했다.

남아공은 홍명보호가 월드컵 준비 과정에서 맞붙었던 가나, 코트디부아르보다 전력이 약하다. 유럽 5대 리그에서 활약 중인 선수는 공격수 라일 포스터(프리미어리그 번리)가 유일하다. 그 외 수비수 사무켈레 카비니(스웨덴 몰데), 이메 오콘(분데스리가2 하노버), 음베케젤리 음보카지(메이저리그 사커 시카고파이어)가 해외에서 활약 중이다. 다수의 선수가 마멜로디 선다운스, 올랜드 파이리츠 등 자국 리그에서 활약 중이다.

그럼에도 아프리카 팀 특유의 유연함과 빠른 스피드, 예측하기 힘든 경기 내 리듬감은 홍명보호의 가장 큰 경계 대상이다. 특히 경기 막판 상대 수비가 지쳤을 때 몰아붙이는 남아공만의 저돌성은 지난 멕시코, 체코전을 통해 확인할 수 있었다.

다행히 홍명보호에 행운이 따르고 있다. 남아공의 주축 미드필더 테보호 모코에나, 템바 즈와네(이상 마멜로디)가 경고 누적 징계로 결장해 부담이 적다.

모코에나는 멕시코전에 이어 체코전 징계로 경고 누적되어 나설 수 없고, 즈와네는 멕시코전 퇴장 후 FIFA에서 3경기 출전 정지 징계를 내렸다. FIFA는 이번 대회에 경고 누적 퇴장, 경고 누적 퇴장에 대해 구분 없이 1경기 결장으로 규정을 바꿨다. 다만 추가 징계가 필요할 경우 제재를 부과할 수 있도록 했다. 멕시코전에서 팔꿈치로 상대를 가격한 즈와네가 첫 사례가 됐다.

무엇보다 홍명보호의 실수를 줄여야 한다. 멕시코전에서 홍명보호는 좋은 경기력을 유지했으나 후반 초반 후방에서의 실수로 무너졌다. 당시 공중볼을 처리하는 과정에서 골키퍼 김승규와 수비수 이기혁의 충돌로 실점했다. 이후 멕시코를 몰아붙였으나 추격에 실패했다.

남아공은 멕시코전, 체코전 모두 경기 시작 10분 이내에 선제 실점했다. 홍명보호가 파고들어야 할 지점이다. 상대의 경기 초반 약한 집중력을 얼마나 잘 공략하는지에 따라 월드컵 통산 4번째 토너먼트 진출 여부가 갈릴 것으로 보인다.

[김영훈 MK스포츠 기자]

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