하루에 한두 개의 Starlink 위성이 지구로 떨어지고 있음

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현재 하루에 1~2개의 Starlink 위성이 지구 대기권으로 재진입해 소멸 현상을 보여줌
가까운 시일 내에 하루 5개의 위성도 재진입할 수 있다는 전문가 예측이 제시됨
태양 활동의 영향이나 위성 오작동이 위성 낙하의 주요 원인임
대기 중에서 소멸되는 위성은 희귀 금속을 포함한 미세입자를 남겨 대기 오염과 관련 의문 야기함
Kessler 신드롬과 같이 우주 쓰레기 연쇄 충돌 우려도 점차 커지고 있음

Starlink 위성의 재진입 현황

최근 Smithsonian 천체물리학자 Jonathan McDowell에 따르면, 현재 하루에 1~2개의 Starlink 위성이 지구로 떨어지고 있음
McDowell의 Jonathan’s Space Report는 우주 비행체의 발사와 재진입 기록에서 권위 있는 참고 자료임
현재 8,000개 이상의 Starlink 위성이 지구 상공에 있으며, 꾸준히 숫자가 늘어나는 추세임
저궤도 위성의 평균 수명은 약 5~7년이며, 앞으로는 하루 5개까지 재진입이 늘 수 있다는 전망임
저궤도 위성군에는 SpaceX Starlink, Amazon Kuiper, 중국 위성 등이 포함되고, 전체적으로 30,000개 이상의 위성이 저궤도에 위치할 가능성이 있음

"저궤도 위성 전체의 교체 주기는 5년으로, 하루에 5건의 재진입이 예상됨. 중국계 위성군의 경우 고도를 낮출 가능성은 확실치 않으나, 그로 인해 Kessler 신드롬 위험이 가속화될 수 있음." - Jonathan McDowell

Kessler 신드롬 우려

Kessler 신드롬은 저궤도 내 물체 밀도가 증가해 충돌이 연쇄적으로 발생하며, 그 결과 생성된 파편이 후속 충돌을 유발하는 시나리오임
이와 같은 우주 쓰레기 증가 현상은 지속적인 연쇄 파편화 가능성과 위험 요인 제공함

우주 쓰레기와 유성 구별법

대기권 재진입 시, 육안으로 본 불타는 현물이 우주 쓰레기인지, 유성(운석)인지 쉽게 혼동할 수 있음
McDowell은 속도를 통해 구분 가능하다고 설명함
- 유성은 매우 빠르게 수 초 내에 소멸됨
- 우주 쓰레기는 비교적 느린 각속도로 수 분간 보일 수 있음

태양 활동이 미치는 영향

최근 태양활동 극대기(solar maximum) 구간에 진입하여 태양 폭풍에 의한 영향이 커짐
태양 폭풍이 지구의 상층 대기를 가열해 밀도를 증가시키면, 저궤도 위성은 더 두꺼운 공기를 통과하여 공기 저항과 속도 저하가 유발됨
인공위성 운영자는 고도를 재상승시킬 수 있지만 불가능할 경우 조기 재진입이 발생함
2022년 초, 태양폭풍으로 인해 최근 발사된 40개의 Starlink 위성이 조기에 재진입했음

오작동으로 인한 재진입

로켓 또는 위성의 오작동도 재진입 원인이 됨
2024년 7월, Falcon 9 2단 추진체 실패로 20개의 Starlink 위성이 잘못된 궤도에 진입함
이 중 대다수가 발사 당일 대기권에 진입해 소멸하였고, 마지막 한 개도 8일 만에 재진입함

최근 목격 및 공유 사례

2025년 9월 25일: 캘리포니아 Bay Area 상공에서 Starlink 위성이 대기권에 진입하며 불타는 현상 목격
2025년 9월 22일: 캐나다 Saskatchewan 상공에서 위성 재진입 발생
2025년 9월 21일: 텍사스 상공에서 위성 소멸 현상으로 관심 유발
지구 표면 70%가 수역이기 때문에, 재진입하는 위성이 실제로 관측되는 경우는 드묾

위성 파편과 지구 대기 환경 영향

2023년 NOAA의 과학 조사 결과, 대기 중 성층권에서는 예상 이상의 다양한 희귀 금속 입자가 발견됨
- 이는 위성 또는 로켓 추진체가 대기권에 진입해 고온에서 증발할 때 생성된 것으로 추정됨
니오븀, 하프늄, 구리, 리튬, 알루미늄 등 희귀 금속들이 우주 먼지보다 월등히 높은 농도로 확인됨
이런 미세입자는 태양광의 흡수 및 반사가 가능하고, 오존 파괴 화학 반응의 촉매 역할을 할 수 있음
아직 전체적인 대기 영향이 완전히 규명되지 않았으며, 이에 대한 추가적 연구가 진행 중임

결론

하루에 1~2개의 Starlink 위성이 현재 지구 대기권에서 타소멸하며, 앞으로도 그 수가 증가할 가능성이 크게 대두됨
이로 인한 대기 변화, 오염 및 우주 쓰레기 문제에 대한 우려가 증대되고, 전 세계적인 관심과 연구가 필요함

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