'파격' 트럼프 측근 "이란 빼고 월드컵에 이탈리아 넣자"... '멜로니 총리 때문에?'

도널드 트럼프 미국 대통령 측이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미월드컵에서 이란을 퇴출하고, 본선 진출에 실패한 이탈리아를 대신 합류시키자는 파격적인 제안을 던진 것으로 파악됐다.

영국 매체 '가디언'은 23일(한국시간) "트럼프의 특사가 FIFA 측에 월드컵 본선에서 이란을 제외하고 그 자리에 이탈리아를 넣을 것을 요청했다"고 보도했다.

'파이낸셜 타임스'를 인용한 보도에 따르면, 이번 계획은 이란 전쟁 중 교황 레오 14세를 공격해 관계가 틀어진 트럼프 대통령과 조르자 멜로니 이탈리아 총리 사이의 외교 관계를 회복하기 위한 카드로 풀이된다.

미국 특별대사 파올로 잠폴리는 '파이낸셜 타임스'와 인터뷰에서 "트럼프 대통령과 지안니 인판티노 FIFA 회장에게 이탈리아가 이란을 대신해 월드컵에 출전해야 한다고 제안한 것이 사실이다"라고 확인했다.

그는 이어 "이탈리아 태생으로서 이탈리아 국가대표팀이 미국에서 열리는 대회에서 뛰는 것을 보는 게 꿈이다. 월드컵 4회 우승국인 이탈리아는 본선에 포함될 충분한 명분과 자격이 있다"고 주장했다.

앞서 이탈리아는 지난 3월 보스니아 헤르체고비나와 유럽 지역 플레이오프 결승에서 승부차기 끝에 1-4로 패하며 2018년, 2022년에 이어 사상 초유의 3회 연속 본선 진출 실패라는 대참사를 겪었다. 이 여파로 가브리엘레 그라비나 협회장과 잔루이지 부폰 단장이 동반 사임하며 이탈리아 축구는 암흑기에 빠진 상태였다.

여기에 이란은 현재 국가 내부적으로 극심한 혼란을 겪으며 월드컵 출전 자체가 불투명한 상황이다. 이란 대표팀 핵심 사르다르 아즈문은 정부와 적대적 관계인 아랍에미리트연합(UAE) 총리와 사진을 찍었다는 이유로 대표팀에서 제명됐고, 핵심 주포 메흐디 타레미 역시 이스라엘 선수와 유니폼을 교환해 당국의 압박을 받고 있다.

다만 '로이터'에 따르면 백악관과 FIFA, 이탈리아 축구협회는 이번 보도에 대해 아직 공식적인 답변을 내놓지 않고 있다.