[취재수첩] 미국발 관세 후폭풍에 고사위기 몰린 중기

얼마 전 알루미늄박을 생산하는 한 중소기업의 임원에게 연락이 왔다. 미국의 관세 부과 여파로 10여년 간 거래해 온 미국 바이어와의 관계가 끊길 위기에 처했다는 내용이었다. 그는 “미국이 전체 매출의 20％를 차지할 정도로 중요한 시장이지만 오락가락한 관세 정책 때문에 현지 바이어들도 거래 재개를 포기한 상태”라고 말했다.

이 회사처럼 국내 알루미늄박업계는 고율 관세 후폭풍으로 수출 길이 끊겨 고사 위기에 내몰리고 있다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 지난 3월 외국산 철강과 알루미늄 제품에 25％ 관세를 매기겠다고 선언했다. 값싼 수입 제품에 대응해 자국 산업을 보호하려는 취지였다. 지난 4일엔 관세율을 두 배인 50％로 올렸다. 트럼프 대통령은 “미국 철강산업을 더 탄탄하게 할 것”이라며 쐐기를 박았다.

미증유의 상황인 탓에 대기업들도 뾰족한 수를 내놓지 못하고 있다. 롯데알미늄 관계자는 “수출 비중의 70~80％에 달하는 미국 시장이 불확실성으로 가득 차면서 공장 가동 시간을 대폭 줄이는 형태로 제품 생산량을 조절하고 있다”며 “대응책이 없어 그 어느 때보다 상황이 어렵다”고 우려했다.

중소 알루미늄박 기업 피해는 더 심각하다. 2차전지에 들어가는 산업용 알루미늄박 시장을 꽉 잡고 있는 대기업과 달리 상대적으로 안정적인 공급처가 마땅치 않아서다. 식품과 약재 포장지로 쓰이는 생활용 알루미늄박 시장에서 근근이 버티고 있지만 ‘가성비’를 앞세운 중국산에 국내 시장까지 내준 지 오래다.

관세율이 같은 철강산업보다 알루미늄업계의 중기 비율이 높아 타격이 더 크다는 게 알루미늄 회사들의 설명이다. 한 중소 알루미늄박 생산업체 관계자는 “그동안 미국 시장에 수출하거나 중국에 반감을 가진 국가를 찾아 거래를 트면서 겨우 연명해 왔는데 미국은 고율 관세로 수출이 힘들어지고 다른 국가에선 중국이 더 싼 가격으로 치고 들어와 설 자리가 없어 이중고를 겪고 있다”고 전했다.

미국 시장에선 1%포인트의 관세율 때문에 하루아침에 거래가 끊기기도 한다. 미국 바이어는 관세율이 조금이라도 낮은 국가의 기업을 찾으면 거래처를 바꾸는 데 주저함이 없다. 이 여파로 대기업 중소기업 할 것 없이 최근 대미 알루미늄 수출량이 예년의 10% 이하 수준으로 줄었다고 한다. 특히 대기업에 비해 자금 여력이 부족한 중기는 버티는 데 한계에 도달했다고 토로한다. 20일이면 미국이 외국산 철강과 알루미늄 제품에 관세를 부과한 지 100일이 된다. 중기 연쇄 부도가 일어나기 전에 정부는 하루빨리 관세 불확실성을 해소하는 데 총력을 기울여야 한다.