[전성민의 디지털 창업사] 〈9〉인터넷 정보의 관문, 야후·다음·네이버 웹포털의 흥망성쇠

전성민 가천대 경영학과 교수·한국경영사학회 부회장·전자신문 명예기자 1990년대 후반 국가 부도 위기 속에서 추진된 대기업 구조조정, 초고속 정보통신망 구축, 그리고 벤처 육성책은 서울 테헤란로를 닷컴 창업 열풍의 진원지로 바꾸어 놓았다. 수많은 웹사이트가 쏟아져 나오던 인터넷 공간의 첫 관문은 바로 인터넷 포털(Web Portal)이었다. 전 세계를 호령하던 절대강자 야후는 왜 유독 한국에서 초라한 성적표를 쥐고 물러나야 했을까? 그리고 글로벌 빅테크의 공세 속에서도 토종 포털들은 어떻게 검색 주권을 지켜낼 수 있었을까? 1997년 삼보컴퓨터와의 합작으로 상륙한 야후코리아는 막강한 글로벌 브랜드 파워와 정교한 웹 디렉터리 체계를 앞세워 초기 국내 시장을 단숨에 평정했다. 라이코스, 알타비스타 등 외산 엔진의 진입과 다음, 네이버, 엠파스, 프리챌, 드림위즈 등 토종 포털들의 난립 속에서도 야후는 80%가 넘는 압도적 점유율을 과시했다. 그러나 역설적이게도 야후의 최대 자산이었던 글로벌 표준이 발목을 잡았다. 미국 본사의 기술진은 단일 규격을 고수하느라 한국 이용자 특유의 “빨리빨리” 요구하는 사항을 제때 받아들이지 못했고, 검색 품질 경쟁에서 뒤처진 야후는, 2012년 한국 시장에서 완전 철수했다. 반면 토종 포털의 성장은 치명적인 결핍을 기회로 바꾼 혁신의 역사였다. 다음커뮤니케이션은 한메일과 다음 카페를 통해 형성된 인간관계의 네트워크를 자물쇠(Lock-in) 효과로 엮어냈고, 이용자들에게 다채로운 볼거리를 제공하는 일종의 '인터넷 잡지' 모델을 구축했다. 한편 네이버는 당시 인터넷에 한글 웹사이트가 거의 없던 상황을 검색 기술과 사용자 참여 모델로 돌파했다. 2000년 분산된 검색 결과를 한 화면에 모아주는 통합검색을 도입했고, 한게임 합병으로 확보한 자본을 발판 삼아 2002년 지식iN을 출범시켜 방대한 이용자 생성 지식 데이터베이스를 확보했다. 이어 블로그, 카페, 지식iN을 자체 검색망으로 엮어내는 수직 통합형 생태계와 키워드 검색광고를 완성하며 포털 패권을 장악했다. 이 같은 포털의 플랫폼 인프라는 국내 창업 생태계의 요람으로 기능했다. 포털의 첫 화면과 검색창은 신생 스타트업들이 큰 비용 없이도 초기 고객을 확보할 수 있게 되었다. 클릭당 과금(CPC) 방식의 검색광고는 자금이 부족한 소규모 창업가들에게 고효율 마케팅과 상권 분석의 기회를 안겨주었다. 콘텐츠 영역의 혁신도 돋보였다. 다음 '만화...