일본팀이 '공공의 적' 된 씁쓸한 이유, 유스 레벨부터 체감하는 한·일 축구 격차 [인천 현장]

23일 인천 제물포구 하버파크호텔에서 진행된 K리그 인터내셔널 유스컵 인천 2026 기자회견에서 이승현 울산 HD U18팀 감독이 취재진 질문에 답하고 있다. /사진=한국프로축구연맹 제공"가시와 레이솔(일본)을 이겨보고 싶습니다."울산 HD 18세 이하(U18)팀을 이끄는 이승현 감독이 힘줘 말했다. 23일 인천 제물포구 하버파크 호텔에서 진행된 K리그 인터내셔널 유스컵 인천 2026 사전 기자회견에서 '꼭 만나보고 싶거나 이겨보고 싶은 팀을 꼽아달라'는 취재진 질문에 답하면서다.비단 이승현 감독뿐만이 아니었다. 이성규 인천 유나이티드 U18팀 감독도 "가시와 레이솔과의 경기가 기대가 된다. 다른 많은 팀도 있지만 일본이 축구계에서 보여주는 그들만의 임팩트가 있다"고 했다. 박요한 광주FC U18팀 감독도 "개인적으로 가시와 레이솔이 올해 어떤 경기력을 보여줄지 기대가 된다"고 했고, 윤시호 FC서울 U18팀 감독과 김성철 인천남고 감독 역시도 가시와 레이솔을 꼽았다.이번 대회는 국내 6개 팀, 그리고 해외 6개 팀이 참가하는 U17 국제축구대회다. 해외팀은 가시와 레이솔 외에 스페인의 우니온 아다르베와 라싱 산탄데르, 덴마크의 FC미트윌란, 호주의 시드니FC, 그리고 베트남의 PVF 풋볼 아카데미가 참가한다. 해외 참가 6개 팀 중 절반이 유럽팀인데, 이번 대회에 참가하는 국내 6개 팀 사령탑 중 무려 5명의 시선이 일본팀인 가시와 레이솔로 향한 것이다.23일 인천 제물포구 하버파크호텔에서 진행된 K리그 인터내셔널 유스컵 인천 2026 기자회견에서 박요한 광주FC U18팀 감독이 취재진 질문에 답하고 있다. /사진=한국프로축구연맹 제공그 이면엔 한일전 특수성이 아닌, 유스 레벨에서부터 현장에서 체감하는 씁쓸한 한·일 축구 격차가 자리하고 있다. 점차 벌어지는 A대표팀 레벨의 격차를 넘어 이미 유스 단계에서부터 일본축구에 뒤처지고 있음을 현장에서 느끼고 있다는 것이다. 지난해 열린 이 대회 결승에서도 또 다른 일본팀인 감바 오사카가 광주를 꺾고 정상에 섰다. 당시 수석코치로 팀을 이끌며 결승전에 나섰던 박요한 광주 U18팀 감독은 "당시 감바 오사카는 중3 선수들도 주축으로 뛰었는데, 냉정하게 경기력에서 밀렸던 게 현실이었다. 느꼈던 게 많았다"고 돌아봤다.다른 사령탑들 역시도 유스 레벨에서의 한·일 축구 격차를 사실상 인정했다. 이승현 울산 U18팀 감독은 "현장에서 봤을 때 일본에 많이 뒤처져 있다고 생각한...