베네수엘라에서 발생한 강진으로 건물 잔해에 갇혔던 40대 남성이 지진 발생 8일 만에 극적으로 구조됐다. 재난 구조의 ‘골든타임’으로 불리는 72시간을 훌쩍 넘긴 시점에서 이뤄진 생환이다.
2일(현지시간) AP통신과 AFP통신, CNN 등에 따르면 베네수엘라 라과이라주 카티아라마르의 한 쇼핑센터 야간 경비원이던 에르난 알베르토 힐 플로레스(43)는 지난달 24일 발생한 연쇄 강진으로 붕괴한 건물 잔해 약 9m 아래에 갇혔다.
구조대는 지난달 28일 음향 탐지 장비와 레이더를 이용해 그의 생존 신호를 확인한 뒤 본격적인 구조 작업에 착수했다.
이후 칠레를 중심으로 베네수엘라, 미국, 포르투갈, 코스타리카, 엘살바도르, 멕시코 등 각국 구조대가 합동 구조팀을 꾸려 약 70시간에 걸친 대규모 구조 작업을 벌였다.
구조 과정은 쉽지 않았다. 불안정한 건물 구조와 폭우, 계속되는 여진으로 굴착 통로가 여러 차례 무너졌고, 추가 붕괴 위험 속에서 구조대는 금속 구조물을 조심스럽게 절단하며 구조 통로를 확보했다.
구조대는 콘크리트 틈 사이로 수색용 카메라를 투입해 힐 플로레스의 상태를 지속적으로 확인하는 한편, 호스와 주사기를 이용해 물과 전해질 음료, 의료용 수액을 공급하며 탈수를 막았다. 칠레 구조대의 한 베테랑 대원은 구조 작업 내내 그와 대화를 이어가며 심리적 안정을 도왔다.
코스타리카 적십자의 한 구조대원은 AP에 “그는 발견 당시 만일의 경우를 대비해 아내에게 자신이 살아 있다는 사실을 알리지 말아 달라고 부탁했다”면서도 “우리는 결코 그를 두고 떠날 생각이 없었다”고 말했다.
구조 직전 공개된 영상에는 힐 플로레스가 잔해 속에서 그림을 그리며 시간을 보내는 모습도 담겼다.
유엔 재난평가조정팀(UNDAC) 관계자는 CNN에 “지진 발생 7일이 지난 시점에서의 생환은 오직 기적적인 구조로만 가능하다”고 평가했다.
통상 대형 재난 이후 생존자 구조의 골든타임은 72시간으로 알려져 있다. 힐 플로레스는 지진 당시 주변 콘크리트 구조물이 무너졌지만 자신이 머물던 경비 초소가 형태를 유지했고, 내부에 공기층이 형성되면서 생존할 수 있었던 것으로 전해졌다.
산소마스크를 착용한 채 들것에 실려 구급차로 옮겨지는 그의 모습을 본 각국 구조대원들은 서로를 끌어안으며 구조 성공을 자축했다.
현장에 참여한 한 구조대원은 AFP에 “이렇게 힘든 작업은 본 적이 없다”며 “이처럼 장시간 이어진 구조 작업도 처음”이라고 말했다.
병원으로 이송된 힐 플로레스는 현재 안정적인 상태를 유지하고 있는 것으로 전해졌다.
그의 아내는 CNN과의 인터뷰에서 “남편이 잘못됐을지도 모른다는 생각에 슬픔의 나날을 보냈지만, 생존 소식을 듣고 다시 희망을 얻었다”며 “그는 정말 영웅처럼 버텨냈다”고 말했다. 부부에게는 10살과 8살 두 자녀가 있다.









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