'생애 네 번째 월드컵' 손흥민 "필요 이상으로 열심히 했다... 준비한 것 꽃 피우고파" [체코전 D-1 현장 일문일답]

대한민국 축구 국가대표팀 캡틴 손흥민(34·LAFC)이 자신의 네 번째 월드컵 본선 무대를 앞두고 당찬 각오를 전했다.

홍명보호는 오는 12일 오전 11시(한국시간) 에스타디오 아크론에서 체코와 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미월드컵 조별리그 A조 첫 경기를 치른다.

결전을 하루 앞둔 11일 오후 2시 30분(현지시간) 경기장 공식 기자회견장에서 손흥민은 "어릴 때부터 꿈꾸던 무대를 다시 뛸 수 있어 기쁘다"며 "선수들도 미국에서부터 같이 훈련하면서 필요 이상으로 열심히 했다. 좋은 분위기로 결과 낼 수 있도록 최선을 다하겠다"고 밝혔다.

이번 대회는 손흥민에게 매우 뜻깊은 무대다. 지난 2014 브라질 대회에서 막내로 월드컵에 데뷔해 전 경기 선발로 뛰며 첫 골을 신고했고, 2018 러시아 대회에서 멕시코와 독일에 연달아 득점포를 터트렸다. 2022 카타르 대회에서는 포르투갈과의 최종전 당시 황희찬의 결승골을 돕는 결정적인 패스로 원정 16강 신화를 견인하기도 했다.

다음은 손흥민과 일문일답.

-파트리크 시크와 맞대결을 펼치게 됐다. 바이어 레버쿠젠 후배와 맞대결이기도 한데.

"개인 스포츠가 아니다. 대표팀이 어떻게 하면 승리할 수 있을지 고민한다. 워낙 좋은 선수다. 조심해야 하는 부분도 있지만, 개인이 아니라 대한민국과 체코의 경기다. 어떻게 더 잘해야 할지, 어떻게 팀에 도움이 되는 플레이를 할지 생각하고 있다."

-월드컵에 임하는 각오는.

"월드컵을 언제 나가도 마음가짐은 비슷하다. 어린아이가 꿈을 꾸는 무대 같다. 그전에는 많은 아픔도 있었지만, 좋은 경기를 했던 걸 생각하며 월드컵을 준비하고 있다. 모든 선수의 도움으로 잘 준비하고 있다."

-네 번째 월드컵을 앞두고 있다. 한 단어로 심정을 표현한다면.

"월드컵이라는 건 한 단어로 표현하기 어렵다. 꿈의 무대라고 생각한다. 첫 번째든, 네 번이든, 여섯 번이든 월드컵을 가는 마음가짐은 똑같을 것이다. 경험이 많으면 변화가 있겠지만, 마음은 똑같다."

-주장으로서 선수단이 얼마나 준비됐는지, 분위기는.

"선수단 분위기는 소집 초부터 좋았다. 문제가 없었다. 제가 봤을 때도 항상 대표팀을 위해 해야 할 것보다 더 해왔다. 제가 진정을 시켜야 할 정도로 열정적으로 준비했다. 준비한 것이 꽃이 폈으면 좋겠다고 말해주고 싶다. 당연히 그럴 자격이 있는 선수들이다. 선수단 분위기는 좋고, 잘 준비하고 있다."

-골잡이로서 체코의 체격 조건이 좋은 장신 수비들을 상대로 어떤 준비를 했나.

"선수마다 장단점이 있다. 체코는 다 좋은 선수, 좋은 리그에서 뛰고 있다. 개인적으로 어떻게 풀겠다는 생각은 하고 있지 않다. 항상 해오던 방식대로 팀의 도움을 받으면서 팀을 돕고 하는 역할을 하는 게 중요하다. 장점이 있는 선수들인 만큼 단점도 있을 것이다. 나도 그런 선수고, 그런 걸 잘 분석해서 경기장에서 최선을 다해 플레이하는 게 중요할 것이다."

-이번 대회가 마지막 월드컵일 수도 있다는 말이 있는데. '손날두'라는 별명도 있다. (멕시코 기자)

"LA에 멕시코인이 많다. 축구 사랑과 열정을 많이 느끼고 있다. 진심으로 감사하다. 제가 마지막 월드컵이라고 단정 지은 적은 한 번도 없다. 제가 하는 게 중요하다고 생각했다. 어디까지나 얘기하는 건 자유지만, 잘 선택해서 결정하겠다."

"그런 별명을 듣기에는 창피하다."

-첫 두 경기를 치러야 할 경기장에 왔다. 어떤 느낌인가, 월드컵 실감이 나나.

"준비 기간도 있었고, 결국 월드컵이 최종목표였다. 경기장에 와서 많은 기자와 라커룸, 잔디를 보니 정말 월드컵이라는 축제, 축구의 꽃이 펼쳐지는 것 같다. 많이 기대되고 설렌다. 잘하고 싶다. 그런 마음이 가장 큰 것 같다."

-체코 선수들에 대해 어떻게 생각하나. 토마시 소우체크를 알 것 같은데(체코 기자).

"체코를 평가하기는 조심스럽다. 월드컵 최종예선에서 두 강팀을 이기고 올라온 건 다 이유가 있을 것이다. 그래서 한국도 조심스럽다. 체코에는 좋은 선수도 많고, 좋은 리그에서 뛰는 선수가 많다."

-예전에 월드컵 나가면 선수들의 상대 포함 눈빛이 달라진다고 했는데, 내일 선수들의 눈빛이 달라질 것 같은지.

"월드컵 준비 기간이 있다 보니까 더더욱 특별하게 준비하는 것 같다. 선수단 분위기 너무 좋고 잘 준비했다. 준비를 잘했다는 느낌을 받고 있다. 각자의 위치에서 잘 준비하고 있다."

-고지대는 괜찮은가.

"운 좋게도 대표팀 오기 전부터 고지대를 경험했다. 많은 영향을 받았다. 저뿐만 아니라 다른 선수들도 비슷한 느낌을 받았다. 퍼포먼스는 좋은 모습 보여줄 수 있을 것이다. 고생도 많이 했고, 준비도 잘했다. 열심히 한 것의 꽃이 피었으면 좋겠다."

-외부 여러 평가가 있다. 1차전의 중요성은.

"저는 당장 내일을 사는 사람이 아니다. 오늘이 가장 저에게는 가장 중요하다. 오늘 발전하는 게 중요하고, 내일은 내일 생각할 것이다. 조별리그 세 경기가 있다. 매 경기가 인생을 걸 정도로 중요한 경기들이기 때문에, 다른 건 생각하지 않고 훈련에 집중하겠다. 내일은 내일 돼서 하겠다. 저희가 해야 할 것 이상으로 하는 게 가장 중요할 것이다."