블루 오리진, 재사용 추진체 착륙 성공…머스크와 경쟁 본격화

제프 베이조스의 항공우주 기업 블루 오리진이 재사용 추진체를 이용한 로켓 발사와 회수에 처음으로 성공했다.

19일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)과 로이터통신에 따르면 이날 플로리다주 케이프 커내버럴 우주군 기지에서 발사된 블루 오리진의 뉴 글렌 로켓 1단 추진체가 대서양 해상 플랫폼에 성공적으로 착륙했다. 이번에 사용된 추진체는 지난해 11월 NG-2 임무에 투입됐던 것으로 블루오리진이 재사용 추진체로 발사부터 회수까지 전 과정을 완수한 것은 이번이 처음이다.

다만 이번 임무에서 뉴 글렌에 탑재된 AST 스페이스모바일의 '블루버드-7' 위성은 잘못된 궤도에 올라 통신이 두절됐다. 블루오리진은 추후 해당 위성을 제거할 방침이다.

이번 성과로 블루 오리진과 일론 머스크가 이끄는 스페이스X 간의 경쟁이 본격화될 것으로 보인다. 스페이스X는 2015년 팰컨9 추진체의 수직 착륙에 처음 성공하며 재사용 로켓 시대를 열었고 현재 이 분야의 선두 주자로 꼽힌다.

재사용 추진체는 발사 때마다 추진체를 폐기하는 기존 방식과 달리 발사 비용을 대폭 줄일 수 있어 항공우주 산업의 핵심 기술로 주목받고 있다.

블루 오리진은 약 98m 높이의 초대형 로켓인 뉴 글렌이 부피가 큰 화물을 운반에 강점을 지닌다고 강조한다.

조던 찰스 부사장은 "지금으로부터 50∼100년 후의 우주가 어떤 모습일지를 생각하면서 뉴 글렌을 개발했다"고 말했다.

신용현 한경닷컴 기자 yonghyun@hankyung.com