보령, 국제우주정거장 이어 달까지…우주의학 위한 미래 적극 지원

[이데일리 김진수 기자] 최근 유인 달 탐사선 '아르테미스 2호'가 발사 성공함에 따라 달 탐사에 대한 전 세계인의 관심이 확산되고 있는 가운데 보령이 우주·우주의학을 위한 투자에 속도를 낸다.

보령은 청소년 우주·우주의학 프로그램 'Humans In Space Youth'(HIS Youth)를 통해 선정한 그림 작품을 달 탐사선에 실어 보내는 프로젝트를 추진한다고 9일 밝혔다.

(사진=보령)

이는 대한민국의 예술 창작물이 달 표면에 도달하는 첫 사례로, 보령은 매년 HIS Youth 프로그램을 통해 우리 청소년들이 우주를 친숙하게 인식하고 우주 시대의 꿈을 키워나갈 수 있도록 지원하고 있다.

전세계적으로 우주 관련 산업에 대한 기대가 높아지고 있다. 대한민국 정부 또한 민간기업 주도의 소형 달 착륙선을 2030년 발사하는 계획을 추진하는 등 우주 산업은 정부 주도의 개발 단계(Old Space)를 지나, 민간 기업이 혁신과 상업화를 주도하는 '뉴스페이스(New Space)' 시대로 급격히 전환되고 있다.

2025년 기준 세계 우주 시장 규모는 약 6300억달러(850조원)로 평가되며, 2035년에는 1조달러(1508조원)를 돌파할 것으로 전망된다. 이런 시장을 선점하기 위해 스페이스X를 비롯한 각국의 우주 관련 기업이 우주 패권을 차지하기 위해 치열한 경쟁을 펼치고 있다.

우리나라는 누리호 발사 성공을 통해 자국 기술로 실용급 위성을 쏘아 올릴 수 있는 세계 7번째 국가로 도약했으며 미래 세대인 청소년들이 과학자의 꿈을 꾸게 만드는 가장 강력한 동기부여가 될 것으로 예상된다. 이처럼 우주 산업은 '경제 주권'과 '미래의 희망'을 동시에 모색하는 일이라는 의미가 있는데, 보령은 우주·우주의학에 대한 비전을 갖고 적극적인 사업 진출을 모색하고 있다.

이번 보령의 프로젝트는 미국 우주기업 '인튜이티브 머신스'(Intuitive Machines)의 달 탐사 미션 'IM-3'와 함께 진행된다. 보령은 '루나 타임 캡슐'에 수상작과 수상자 영상 메시지가 담긴 디지털 저장장치를 실어 올해 하반기 중 인튜이티브 머신스의 'Nova-C' 탐사선을 통해 달로 보낼 계획이다. 루나 타임 캡슐은 향후 달을 방문한 우주인이 열어볼 수 있도록 설계된 디지털 기록물로서 미래 세대와 현재를 연결하는 상징적 의미를 담고 있다.

올해로 3회차를 맞은 HIS Youth는 보령과 한국과학창의재단이 공동으로 운영하는 청소년 우주·우주의학 경진대회다. 미래 세대인 청소년들이 우주에 대한 창의력과 상상력을 바탕으로 대한민국 우주산업을 이끄는 주역으로 성장할 수 있도록 맞춤형 프로그램을 운영하고 있다.

초등부는 우주와 인간의 건강을 주제로 한 그림 작품을 제출하는 방식으로 진행되며, 중·고등부는 우주에서 맞닥뜨릴 수 있는 문제에 대한 해결방안을 제시하는 연구 제안 대회 형태로 진행된다.

최종 선발된 초등부 학생에게는 본인의 작품이 우주로 나가는 경험을 제공하며 중·고등부 학생에게는 NASA, 액시엄 스페이스 등 우주 관련 기관·기업 견학과 현지 전문가들과의 멘토링을 지원한다.

이번 달 탐사 미션을 통해 달 표면으로 가게 될 작품은 2025년과 2026년 초등부 수상작이다. 지난해에는 '우주 탐험을 위해 필요한 약'을 주제로 한 그림 공모전이 진행됐으며, 올해는 '달 탐사를 위해 필요한 약'을 주제로 오는 5월 11일 18시까지 한국과학창의재단 홈페이지를 통해 공모작을 모집할 계획이다.

2024년 초등부 수상 작품은 액시엄 스페이스의 민간 유인 우주비행 미션 'Ax-4'을 통해 국제우주정거장(ISS)으로 보내졌으며, 지난해 7월 우주비행사 페기 윗슨 박사가 ISS에서 아이들의 작품을 소개하는 생중계 행사를 진행한 바 있다.

김정균 보령 대표는 "HIS Youth 프로그램은 미래 세대가 우주와 생명과학을 연결해 상상하고 참여할 수 있도록 하는 교육 프로그램"이라며 "어린이들의 상상과 메시지가 미래의 우주 탐사와 연결되고, 대한민국이 달에 도달하는 여정의 일부로 기록되는 의미 있는 경험이 될 것"이라고 말했다.