백악관 “中, 수만 개 계정 동원해 AI 모델 탈취”…단속 강화 예고

미국 백악관이 중국을 미국 인공지능 연구성과를 대규모로 훔치는 주체로 지목했다. 미중 AI 패권 경쟁에서 지식재산권 보호가 핵심 안보·산업 쟁점으로 부상하고 있다는 분석이다.

23일 파이낸셜타임스(FT)에 따르면 마이클 크라치오스 백악관 과학기술정책실장은 "중국에 주로 기반을 둔 외국 세력이 미국 프런티어 AI 시스템을 의도적이고 산업적 규모로 증류하고 있다는 정보를 미 정부가 갖고 있다"고 밝혔다.

이번 언급은 도널드 트럼프 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석의 베이징 회동을 몇 주 앞둔 시점이라는 점에서도 파장이 작지 않을 전망이다. FT는 "미국과 중국이 AI 기술 주도권을 놓고 군비 경쟁에 가까운 경쟁을 벌이고 있다"고 전했다.

핵심 쟁점은 ‘증류’ 문제다. 증류는 대형 AI 모델의 출력을 바탕으로 더 작은 AI 모델을 훈련시키는 절차를 뜻한다. 합법적으로 활용될 경우 더 가벼운 모델을 만드는 데 쓰이는 AI 생태계의 중요한 방식이지만, 백악관은 미국의 연구개발 성과를 약화하는 산업적 증류는 받아들일 수 없다는 입장이다.

크라치오스 실장은 "행정부가 외국 행위자의 무단 산업적 증류 시도와 관련한 정보를 미국 AI 기업들과 공유하겠다"고 밝혔다. 또 기업들이 공격에 공동 대응할 수 있도록 지원하겠다고 했다. 그는 "중국의 캠페인이 탐지를 피하기 위해 수만 개의 프록시 계정을 활용하고, 독점 정보를 노출시키기 위해 탈옥 기법을 사용하고 있다"고 주장했다.

미국은 산업적 증류 캠페인을 벌이는 외국 행위자에게 책임을 묻는 방안도 검토할 방침이다. 이는 기술 기업 차원의 약관 위반 문제를 넘어, 국가 차원의 산업정책과 수출통제 문제로 다루겠다는 뜻으로 풀이된다. 미국 AI 기업들이 확보한 칩 접근 우위와 모델 성능 격차를 중국 업체들이 낮은 비용으로 좁히는 것을 막겠다는 의도다.

중국 측은 강하게 반발했다. 류펑위 주미 중국대사관 대변인은 백악관의 주장을 “순전한 비방”이라고 했다. 그는 중국이 협력과 건전한 경쟁을 통해 과학기술 진보를 촉진해 왔으며, 지식재산권 보호를 매우 중시한다고 밝혔다.

미국 내 안보 전문가들은 중국 AI 기업들이 컴퓨팅 파워 부족을 보완하기 위해 증류 공격에 의존하고 있다고 본다. 미 외교협회(CFR)의 기술 안보 전문가 크리스 맥과이어는 "중국 AI 기업들이 미국 모델의 핵심 기능을 불법적으로 재현하려 한다"고 말했다. 그는 미국이 중국 단체의 미국 모델 접근을 금지하고, 증류를 수행하거나 지원한 기관을 제재해야 한다고 주장했다.

김동현 기자 3code@hankyung.com