“머스크가 하는 건 나도 한다”…‘재사용 로켓’ 성공한 300조 갑부

아마존 창업자 제프 베이조스가 설립한 우주 기업 블루오리진이 로켓 재사용 운용에 성공했다. 다만 위성 궤도 투입에는 실패하면서 ‘절반의 성공’에 머물렀지만 그동안 일론 머스크의 스페이스X가 사실상 독주해온 재사용 발사체시장에서 존재감을 드러냈다는 평가다.

블루오리진은 19일(현지시간) 미국 플로리다 케이프커내버럴에서 초대형 뉴글렌 로켓을 발사했다. 이번 투입은 뉴글렌의 세 번째 비행이자 첫 상업 발사였다. 특히 2025년 11월 뉴글렌을 두 번째 임무에서 수거한 뒤 재정비한 1단 부스터를 다시 사용했다는 점에서 주목받았다. 블루오리진이 회수한 기체를 실제 임무에 재투입한 것은 이번이 처음이다.

비행 과정은 대부분 계획대로 진행됐다. 로켓은 발사된 지 약 3분30초 후 1단과 2단이 분리됐고 1단 부스터는 대기권 재진입을 거쳐 약 9분30초 시점에 플로리다 인근 대서양에 위치한 드론선 ‘잭린’에 정확히 착륙했다. 이번 성과로 블루오리진은 발사·회수·재사용 발사·재회수로 이어지는 재사용 로켓 사이클을 완성했다. 지금까지 로켓 기업 중 재사용 체계를 구현한 기업은 스페이스X가 유일했다.

뉴글렌은 높이 98m의 2단으로 구성된 대형 로켓이다. 1단 부스터에는 블루오리진이 자체 개발한 BE-4 엔진 7기가 장착됐고, 액체 메탄과 액체 산소를 연료로 사용한다. 이 부스터는 최대 25회까지 재사용할 수 있도록 설계됐다.

하지만 핵심 임무인 위성 투입 단계에서 문제가 발생했다. 2단 로켓은 계획대로 점화돼 탑재 위성을 지구 궤도에 올리는 데까지는 성공했지만 목표보다 낮은 궤도에 투입됐다. 블루오리진은 발사된 지 약 2시간 후 “탑재체가 예정보다 낮은 궤도에 배치됐다”고 공식 확인한 뒤 원인 분석에 착수했다.

이번 발사에 실린 위성은 위성통신 기업 AST스페이스모바일의 ‘블루버드7’이다. 스마트폰과 직접 연결되는 저궤도 통신망 구축을 목표로 한 대형 위성으로 안테나 면적이 약 223㎡에 달하는 초대형 장비다. 위성은 로켓에서 분리된 뒤 전원도 정상적으로 켜졌지만 진입 궤도의 고도가 낮아 정상 운용이 불가능한 상태다. AST는 “현재 궤도에서는 대기 저항으로 장기간 안정적인 운용이 어려워 대기권 재진입이 불가피하다”고 밝혔다. 사실상 상업 서비스 기준에서는 실패했다는 설명이다.

이번 결과는 블루오리진의 기술적 진전을 보여주는 동시에 상업 발사시장에서 요구되는 신뢰성 확보가 여전히 과제로 남아 있음을 드러낸 사례로 평가된다. 우주 발사 산업에서는 신형 로켓이 초기 단계에서 반복적인 실패를 겪는 일이 일반적이다. 스페이스X는 2017년 3월 30일 회수한 1단 부스터를 재사용해 상업 위성을 궤도에 올리는 데 세계 최초로 성공했다. 첫 시도만에 성공했지만 이 과정에 이르기까지 로켓 수거 단계에서 여러 차례 실패를 겪었다.

두 회사는 달 탐사 분야에서도 경쟁하고 있다. 블루오리진은 미국 항공우주국(NASA)의 ‘아르테미스’ 계획에 참여해 유인 달 착륙선 ‘블루 문’을 개발 중이다. 스페이스X는 초대형 우주선 ‘스타십’을 달 착륙선으로 개발하고 있다. NASA는 두 시스템을 시험한 뒤 후속 임무에 투입한다는 계획이다.

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