“매출만큼 설비 투자… 친환경 제품 개발해 中추격 따돌려”

[경제의 중추 중견기업을 만나다] 〈8〉 조시영 대창그룹 회장 “첨단설비 덕에 IMF때도 투자 유치 수입 의존하던 기술 국산화에 힘써 中성장 빨라… 태국 등 시장 확대 추진 제조 기업 위해 美관세 장벽 해결을” 지난달 22일 경기 시흥시 대창 본사 집무실에서 조시영 대창 회장이 회사 성장 과정과 국내 제조업이 직면한 과제에 대해 설명하고 있다. 시흥=변영욱 기자 cut@donga.com “1990년대 중반에 매출액에 맞먹는 자금을 설비에 투자했습니다. 당시에는 모두가 반대했지만 결과적으로 회사가 살아남은 이유가 됐죠.” 지난달 22일 경기 시흥시 대창 본사에서 만난 조시영 대창그룹 회장(82)은 50년 넘게 비철금속 제조업에서 성장해 온 비결로 과감한 설비투자를 꼽았다. 1974년 조 회장이 설립한 대창은 국내 황동봉 시장 1위 기업이다. 황동봉은 구리와 아연을 섞어 막대 형태로 가공한 금속 소재로, 자동차 부품과 수도 배관 연결부품, 전자제품 등에 사용된다. 국내 시장 점유율은 약 45%에 달한다. 조 회장은 1980년대부터 일본과 독일, 미국 등 해외 제조업체들을 직접 방문하며 생산시설과 기술력을 키워 왔다. 일본 기업과 기술 제휴를 맺고 직원들을 현지에 파견해 기술을 전수받았다. 1995년에는 1000억 원을 투자해 자동화 생산설비를 도입했다. 당시 회사 내부에서는 매출액에 버금가는 투자 규모를 놓고 반대가 거셌다. 조 회장은 “나와 부사장 두 사람이 뜻을 모아 밀어붙였다”며 “앞으로 수요가 늘어나고 수출 시장도 확대될 것이라고 판단했다”고 말했다. 투자 직후인 1997년 외환위기가 닥쳤지만 첨단 생산시설은 오히려 자금 유치의 발판이 됐다. 1998년 대창 공장을 방문한 세계은행그룹 산하 국제금융공사(IFC) 관계자들은 첨단 설비를 둘러본 뒤 기술력과 성장 가능성을 높이 평가했다. 대창은 그해 11월 IFC로부터 3500만 달러 규모의 자금을 유치했다. 조 회장은 “당시 최첨단 설비를 갖춰 놓았기 때문에 돈만 있으면 성장할 수 있는 기업이라는 평가를 받았던 것”이라고 말했다. 이후 대창은 일본 기업들이 진출해 있던 해외시장에 본격적으로 뛰어들었다. 기술 국산화에도 힘썼다. 일본에서 배운 기술과 자체 연구개발 역량을 결합해 수입에 의존하던 인쇄회로기판(PCB) 도금용 동양극 등을 국산화했다. 대창의 지난해 연결 매출은 1조4702억 원, 영업이익은 515억 원으로 각각 전년보다 10.0%, 64.4% 증가했...