美과학자 11명 '의문의 연쇄 실종·사망'…트럼프 "심각"

최근 미국 내에서 핵·우주·방위 산업 등 국가 안보와 직결된 핵심 기술을 연구하던 과학자 11명이 연쇄적으로 실종되거나 사망하는 초유의 사태가 발생해 파문이 일고 있다.

당초 온라인상의 음모론으로 치부되던 이 사건은 도널드 트럼프 대통령이 직접 나서 조사를 지시하면서 국가적 안보 현안으로 급부상했다.

20일(현지시간) 뉴스위크와 더힐 등 주요 외신에 따르면, 2022년 이후 미국 전역에서 핵심 연구 인력 11명이 자취를 감추거나 숨진 채 발견됐다. 피해 명단에는 NASA(항공우주국) 소속 연구원 3명을 비롯해 '원자폭탄의 고향'으로 불리는 로스앨러모스 국립연구소 연구원 2명이 포함됐다. 이들은 주로 소행성 궤도 변경, 제트 추진체, 핵융합 등 미국의 미래 방위 전력을 결정짓는 전략 분야를 연구해온 인물이다.

이들의 실종 및 사망 패턴은 기괴할 정도로 비슷하다. 일부 실종자는 휴대폰과 지갑 등 개인 소지품을 자택에 그대로 둔 채 몸만 사라졌다. 이는 자발적 잠적이 아니라 고도로 훈련된 세력에 의한 납치나 강제적 신변 확보 가능성을 뒷받침한다. 사망 사례 또한 최고 수준의 보안이 유지되는 국립 연구소 내부와 철저한 보안 시스템이 작동 중인 자택에서 발생해 충격을 더하고 있다.

주변인의 증언은 의혹을 더욱 증폭시킨다. 동료들은 이들이 실종 직전까지 우울증이나 신변 비관의 징후가 전혀 없었으며, 오히려 중요한 프로젝트의 결실을 앞두고 의욕적으로 업무에 매진했다고 입을 모았다.

특히 실종자 중 윌리엄 닐 매캐슬랜드 전 공군연구소(AFRL) 소장은 퇴역 장성으로서 미국의 국방 기밀에 가장 깊숙이 관여한 인물로 꼽힌다. 또한 보스턴 자택 인근에서 총격으로 사망한 누노 로레이로는 핵융합 에너지 분야의 세계적 권위자다.

사태가 걷잡을 수 없이 확산하자 트럼프 대통령은 지난 18일 백악관 대책 회의를 주재한 뒤 기자들에게 "이번 사건은 상당히 심각한 사안(Very Serious)"이라며 이례적으로 직접적인 경고 메시지를 냈다.

정치권과 정보당국 내부에서는 이번 사태를 단순 사고가 아니라 외국 정보기관에 의한 '기술 탈취 및 핵심 인재 제거(Assassination)' 공작으로 보는 시나리오가 힘을 얻고 있다. 특히 강력한 대외 압박 정책을 펼쳐온 트럼프 행정부는 이를 미국의 미래 경쟁력을 무너뜨리려는 적대 세력의 정면 도전으로 간주했다.

현재 에릭 벌리슨 하원의원 등 정치권은 FBI의 공식 개입과 백악관 차원의 진상 규명을 강력히 요구하고 있다. 캐롤라인 레빗 백악관 대변인은 "FBI를 포함한 관계 당국이 개별 사건 사이의 연결 고리를 면밀히 조사 중"이라며 "이번 사태가 '우연의 일치'인지 아니면 고도로 기획된 '적대 세력의 공작'인지 판별하는 데 수사력을 집중하고 있다"고 밝혔다.

이미나 한경닷컴 기자 helper@hankyung.com