“14대1 경쟁 뚫었다”…청년마을 10곳이 바꿀 지역 경제 실험

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행정안전부가 청년마을 10곳을 선정해 최대 6억 원을 지원한다. 체류형을 넘어 정착형 모델로 전환되는 지역 활성화 실험의 성과가 주목된다. 행정안전부 제공

행정안전부가 2026년 ‘청년마을’ 10곳을 신규 선정하고 최대 3년간 총 6억 원을 지원한다. 인구 감소와 지역 소멸 위기가 심화되는 상황에서 청년을 지역에 정착시키는 실험이 다시 확대되는 셈이다.

비어 있던 지방의 유휴공간이 청년들의 아이디어를 기반으로 문화·창업 거점으로 바뀌고 있다. 단순 체류를 넘어 ‘일거리 실험’과 ‘공간 재생’을 결합한 모델이 실제 정착으로 이어질 수 있을지가 정책 성패를 가를 핵심 변수로 꼽힌다.

15일 행정안전부는 전국 141개 팀이 지원해 약 14대 1의 경쟁률을 기록한 가운데, 지역 특색을 살린 청년 자립 모델을 제시한 10개 지역을 최종 선정했다고 밝혔다. 선정 지역은 대전 중구, 강원 철원군, 충남 논산시, 전북 김제시·고창군, 전남 구례군, 경북 영주시·봉화군, 경남 고성군, 제주 서귀포시다.

선정된 청년 단체에는 매년 2억 원씩 3년간 총 6억 원이 지원된다. 사업 종료 이후에도 전문가 컨설팅, 기업 ESG 연계, 판로 지원 등 후속 지원이 이어진다. 단순 재정 투입이 아니라 자립 기반 구축까지 연결하겠다는 구조다.

● ‘청년마을’은 지역 정착으로 이어질까…체류형에서 자립형으로 전환

이번 사업의 특징은 지역 자원을 활용한 ‘일자리 실험’과 ‘공간 재생’을 동시에 추진하는 점이다. 과거 단기 체류 프로그램 중심에서 벗어나, 실제 수익 모델과 생활 기반을 만드는 데 초점을 맞췄다.

강원 철원군은 북한이탈 청년과 지역 청년이 협업하는 ‘통일마을’을 조성한다. 지역 특산물을 활용한 가공식품 개발과 로컬 브랜드 구축이 핵심이다. 경북 봉화군은 정원 문화와 농업을 결합한 ‘그린가드너스’ 프로젝트를 통해 취·창업 실험을 진행한다. 전북 김제시는 ‘마을방송국’을 중심으로 콘텐츠 창작자 육성과 체류형 프로그램을 결합해 온라인 관계인구 확대를 노린다.

● “청년이 머무는 구조가 핵심”…지역경제 자생력 확보 관건

2018년 시작된 청년마을 사업은 2025년까지 총 51곳이 조성됐다. 정책의 핵심은 청년을 ‘방문자’가 아닌 ‘정착 주체’로 전환하는 데 있다. 유휴 공간을 주거·창업·커뮤니티 공간으로 재생하고, 지역 자원을 콘텐츠화해 수익 구조를 만드는 것이 목표다.다만 단기 체류 후 이탈하는 구조를 반복하지 않으려면 안정적인 수익 모델과 생활 인프라가 뒷받침돼야 한다는 지적도 나온다. 결국 ‘청년 유입’보다 ‘청년 정착’으로 이어지는 구조 설계가 성패를 가를 전망이다.

진명기 자치혁신실장은 “청년마을은 청년이 지역에서 새로운 가능성을 발견하고 성장하는 출발점”이라며 “청년이 지역 변화를 이끄는 주체로 자리 잡도록 적극 지원하겠다”고 말했다.

최현정 기자 phoebe@donga.com