“잠 못 자도 멀쩡한 사람 있었다”…치매 위험 가른 ‘뇌 청소 유전자’ [노화설계]

잠을 이루지 못하는 노년 부부. 호주 연구진은 수면 부족이 뇌에 미치는 영향이 사람마다 다른 이유 가운데 하나로 ‘AQP4(아쿠아포린-4)’ 유전자를 제시했다. 게티이미지뱅크 잠이 부족하면 치매 위험이 높아질 수 있다는 사실은 여러 연구를 통해 알려져 있다. 그런데 똑같이 잠을 적게 자도 어떤 사람은 큰 문제가 없고, 어떤 사람은 뇌 노화가 더 빨리 진행된다. 왜 이런 차이가 생기는 걸까.호주 연구진은 그 이유 가운데 하나로 잠자는 동안 뇌를 청소하는 역할을 하는 ‘AQP4(아쿠아포린-4) 유전자’를 지목했다. 수면 습관과 이 유전자가 함께 작용하면서 치매와 관련된 뇌 변화의 정도가 달라질 수 있다는 것이다.호주 에디스 코완대 정밀헬스센터 연구진은 AQP4 유전자와 수면 습관이 알츠하이머병과 관련된 뇌 변화에 어떤 영향을 미치는지 분석한 연구 결과를 국제학술지 ‘알츠하이머 앤드 디멘시아(Alzheimer’s & Dementia)’에 발표했다.● 잠자는 동안 뇌는 스스로 ‘청소’한다…비결은 뇌 속 수문 유전자사람이 깊이 잠들면 뇌는 쉬기만 하는 것이 아니다.낮 동안 활동하면서 생긴 노폐물을 밖으로 내보내는 작업도 함께 이뤄진다. 이 과정을 과학자들은 ‘글림프 시스템’이라고 부른다.알츠하이머병과 관련이 있는 아밀로이드 베타나 타우 단백질도 이때 일부 제거되는 것으로 알려져 있다.여기에서 중요한 역할을 하는 것이 AQP4 유전자다.쉽게 말하면 뇌 속 물길을 조절하는 ‘수문(水門)’ 같은 역할을 한다. 뇌척수액이 원활하게 흐르도록 도와 노폐물이 밖으로 배출되도록 돕는다.연구진은 호주 장기 추적 연구(AIBL)에 참여한 351명의 고령자를 대상으로 유전자와 수면 습관, 뇌 MRI와 PET 검사 결과를 함께 분석했다.● 잠이 부족해도 사람마다 결과가 달랐다일부 AQP4 유전자 변이를 가진 사람은 잠을 적게 잘수록 뇌 회색질이 더 빠르게 줄어드는 경향을 보였다.회색질은 기억하고 배우고 판단하는 기능을 담당하는 뇌 조직이다. 이 부위가 줄어들면 알츠하이머병과 같은 퇴행성 뇌질환 위험이 높아질 수 있다.또 일부 유전자 변이를 가진 사람은 잠드는 데 오래 걸릴수록 뇌실이 더 크게 확장되는 모습도 관찰됐다.반면 다른 유전자형에서는 같은 정도로 잠이 부족하거나 잠드는 시간이 길어도 이런 연관성이 뚜렷하게 나타나지 않았다. 같은 수면 부족이라도 유전자에 따라 뇌가 받는 영향이 달랐다는 의미다.공동 제1저자인 아이샤 밀리건 암스...