여권 덮친 '통일교 게이트'…내년 지방선거 초대형 악재 되나

통일교에서 금품을 수수한 의혹을 받는 전재수 해양수산부 장관이 11일 사의를 밝혔다. 이재명 대통령은 이날 곧바로 사의를 수용하고 면직안을 재가했다. 정치권에서는 통일교와 여권 인사 연루 의혹이 정국을 흔들 것이라는 관측이 나온다.

유엔 해양총회 유치를 위해 미국을 방문한 전 장관은 이날 귀국 직후 인천국제공항에서 취재진과 만나 “장관직을 내려놓고 당당하게 응하는 것이 공직자로서 해야 할 처신”이라며 사의를 밝혔다. 그는 금품 수수 의혹과 관련해 “불법적인 금품 수수는 단연코 없었다”고 부인했다. 이재명 정부 출범 이후 장관이 낙마한 것은 처음이다. 전 장관은 윤영호 전 통일교 세계본부장에게 명품 시계 2개와 수천만원을 받았다는 의혹을 받고 있다.

정교유착 의혹, 민주당·이재명 정부 심장부로 확산
전재수 "책임있게 대처할 것"…금품 의혹 부인했지만 사퇴

통일교 금품 수수 의혹이 이재명 정부와 더불어민주당을 뒤흔들고 있다. 통일교 측으로부터 금품을 받았다는 의혹이 제기된 전재수 해양수산부 장관이 사퇴했고, 다른 전·현직 의원들이 연루됐다는 얘기도 나오고 있다. 당사자들은 모두 통일교로부터 불법적으로 금품을 받은 게 없다고 주장하고 있지만, 내년 6월 지방선거를 앞둔 상황에서 민주당에 악재로 작용할 수 있다는 우려도 내부에서 나온다.

◇李정부 현직 장관 첫 낙마

전 장관은 11일 인천국제공항 귀국길에서 사직하겠다는 의사를 밝혔다. 그는 “불법적 금품 수수는 단연코 없었다”며 “사의 표명이 의혹을 인정하는 것으로 비칠 수 있다는 고민이 있었지만, 보다 책임 있게 대처하겠다는 의미”라고 주장했다.

하지만 정치권에서는 전 장관이 금품 수수 관련 구체적인 정황이 담긴 진술이 나온 만큼 경찰 수사가 장기화할 가능성도 거론된다. 민중기 특별검사팀은 지난 8월 윤영호 전 통일교 세계본부장으로부터 ‘통일교가 국민의힘뿐 아니라 민주당 의원에게도 지원했다’는 진술을 확보한 것으로 알려졌다. 윤 전 본부장은 2018~2020년 전 장관에게 명품 시계 2점과 수천만원을 제공했다는 취지로 진술한 것으로 전해졌다. 한일 해저터널 추진 등 교단 숙원사업과 관련한 청탁성 지원이었다는 설명도 덧붙인 것으로 전해졌다. 대통령실 고위 관계자는 “의혹 제기가 상당히 구체적이어서 수사 대상에 해당한다”며 “장관직 수행이 적절하지 않다고 판단해 대통령이 사의를 수용했다”고 밝혔다.

정동영 통일부 장관도 통일교와 연루됐다는 의혹이 제기된 상황이다. 정 장관은 이날 입장문을 내고 “고교 동창들과 2021년 9월 30일 강원도 여행을 다녀오던 도중 동행자 제안으로 가평 통일교 본부 천정궁을 한 번 방문한 것”이라며 “천정궁 커피숍에서 윤 전 본부장 등 3명과 10분가량 차를 마신 것이 전부”라고 밝혔다. 그러면서 “그 이후 윤 전 본부장을 연락하거나 만난 사실은 없고, 통일교 한학자 총재와는 일면식도 없다”고 말했다.

민주당에서는 이 대통령 측근인 정진상 전 민주당 정무조정실장과 원조 친명(친이재명)계로 불리는 임종성 의원까지 접촉 또는 금품 수수 의혹이 불거진 상태다. 당사자들은 모두 부인하고 있다.

◇與, PK 탈환 구상에 치명타

정치권에서는 이 같은 의혹이 여권의 내년 지방선거 전략 중 특히 ‘부산·울산·경남(PK) 탈환’ 구상에 적잖은 부담이 될 것으로 보고 있다. 전 장관은 해수부 부산 이전 공약을 앞세워 부산시장 후보군 중 가장 높은 경쟁력을 보여온 인물이다.

의혹이 사실로 확인되면 전 장관의 출마는 어려워진다. 내년 선거 때까지 무죄가 입증되지 않더라도 전 장관의 출마는 쉽지 않을 전망이다. 여권 전체에 악재로 작용할 가능성도 거론된다. 정치권 관계자는 “PK뿐 아니라 수도권 선거에도 연쇄 효과가 나타날 수 있다”고 전망했다.

이재명 대통령 입장에서도 부담이다. 이 대통령은 전날 여야를 불문하고 엄정하게 수사하라고 지시했지만, 현직 장관이 금품 수수 의혹으로 낙마한 것은 만만치 않은 타격이라는 분석이 지배적이다. 해수부 이전 등 역점 사업에 차질이 빚어질 수 있다는 우려도 제기되고 있다.

민주당 일각에서는 ‘정치적 반전’을 기대하는 목소리도 나온다. 신속한 수사를 통해 의혹이 허위로 밝혀지면 전 장관이 오히려 탄력을 받을 수 있다는 얘기다. 영남권의 한 민주당 의원은 “육하원칙에 따른 수사로 조기에 진위가 가려지면 음해와 공작을 딛고 올라선 서사를 통해 반등할 것”이라고 말했다.

최형창/배성수 기자 calling@hankyung.com