알츠하이머 악화 줄이는 ‘핵심 스위치’ 발견

치매 극복 향해… 국내 연구진 잇단 성과 기초과학硏, 네이처에 연구 게재 “동물실험 단계 넘어 치료제 기대” 정원석 기초과학연구원(IBS) 혈관연구단 부단장이 지난 26일 오전 세종시 정부세종청사에서 알츠하이머 악화 핵심 조절 인자 규명 브리핑을 하고 있다. 2026.08.27. 세종=뉴시스 국내 연구진이 알츠하이머병을 악화시키는 여러 뇌 이상을 한꺼번에 조절하는 ‘핵심 스위치’를 발견했다. 지금까지는 뇌에 쌓이는 알츠하이머의 원인 물질 ‘아밀로이드 베타’를 없애는 데 집중해 왔지만, 이번 연구는 알츠하이머가 진행되면서 함께 나타나는 신경 손상과 염증을 한꺼번에 줄일 수 있는 새로운 표적을 찾아냈다. 26일 과학기술정보통신부에 따르면 기초과학연구원(IBS) 혈관연구단의 정원석 부연구단장 연구팀은 알츠하이머를 악화시키는 핵심 단백질 ‘ERBB4’를 찾았다. 알츠하이머는 치매를 일으키는 가장 흔한 퇴행성 뇌 질환이다. 알츠하이머 초기 일부 신경세포에서 이 단백질이 비정상적으로 늘면서 신경 손상과 염증 등의 이상을 촉진하는 것으로 나타났다. 이번 연구 결과는 27일 국제학술지 ‘네이처’에 게재됐다. 알츠하이머 환자의 뇌에서는 아밀로이드 베타가 쌓이는 것뿐 아니라 신경세포가 지나치게 흥분하고, 신경세포 사이의 연결부인 ‘시냅스’가 사라지며 염증이 생기는 등 여러 문제가 동시에 나타난다. 문제는 아밀로이드 베타를 제거해도 이미 시작된 이상 현상이 완전히 사라지지 않는다는 점이다. 연구팀은 알츠하이머병 생쥐의 흥분성 신경세포에서 ERBB4만 제거해 봤다. 그 결과 과도한 신경 흥분과 염증, 시냅스 손상이 함께 줄고 아밀로이드 베타 축적이 50% 이상 감소했다. 미로찾기 등 실험에서는 떨어졌던 기억력과 인지 능력도 회복됐다. 반대로 정상 생쥐에게 ERBB4를 늘리자 알츠하이머와 비슷한 뇌 이상이 나타났다. 아직은 동물실험 단계다. 연구팀은 알츠하이머 환자의 흥분성 신경세포에 나타난 ERBB4만 억제하는 치료법을 연구하고 있다. 정 부연구단장은 “아직 초기 단계지만 잘 조절할 수 있다면 치료제까지 진행할 수 있을 것”이라고 말했다. 전혜진 기자 sunrise@donga.com© dongA.com All rights reserved. 무단 전재, 재배포 및 AI학습 이용 금지 좋아요 0개 슬퍼요 0개 화나요 0개 지금 뜨는 뉴스