방귀는 건강 신호라는데…냄새는 왜 이토록 지독할까? [건강팩트체크]

사진=게티이미지뱅크. 방귀는 장내 세균이 제 역할을 하고 있다는 신호이기도 하다. 그런데 정상적이고 건강한 생리현상인 방귀에서는 왜 그렇게 지독한 냄새가 나는 걸까. 방귀는 장내 미생물들이 음식을 분해하면서 만들어 내는 가스와 우리가 삼킨 공기 등으로 구성된다. 특히 장내 세균은 위와 소장에서 충분히 소화되지 않은 식이섬유 등을 분해하면서 가스를 만들어 낸다.이 과정에서 미생물들은 작은 화학공장처럼 작동한다. 우리 몸에 필요한 영양소를 제공하는 동시에 부산물인 가스를 장 속으로 배출한다. 이 가스는 음식을 먹으면서 삼킨 공기나 소화 과정에서 만들어진 다른 가스와 섞인다. 이후 장을 통과해 방귀 형태로 몸 밖으로 배출된다.건강한 사람은 하루에 약 14~20번 방귀를 뀐다. 방귀는 복부의 압력을 낮추고, 통증을 동반하는 복부 팽만이나 경련을 예방하는 데도 도움이 된다.여기서 드는 의문 한 가지. 방귀 냄새는 왜 그토록 고약한 것일까.인체 여러 부위에 서식하는 미생물 군집인 마이크로바이옴을 연구하는 미국 일리노이대학교 어배너-샴페인 캠퍼스 미생물학 교수인 브렌다 A. 윌슨 박사가 비영리 학술 매체 더컨버세이션(The Conversation) 기고문에서 방귀의 생성 원리와 구성 요소 등을 흥미롭게 소개했다.방귀에는 어떤 가스가 들어 있을까?방귀의 대부분은 우리가 호흡하는 공기에 들어 있는 냄새가 없는 가스로 구성된다. 방귀 부피의 약 20~90%는 질소다. 질소는 공기의 4분의 3 이상을 차지하는 기체다. 산소는 방귀의 최대 10%를 차지한다. 또한 이산화탄소는 최대 30%, 수소는 최대 50%, 메탄은 최대 10%를 차지할 수 있다.이산화탄소와 수소, 메탄의 대부분은 장내 미생물이 생성한다. 다만 이산화탄소의 일부는 소화액이 위산과 섞이는 과정에서도 만들어진다.그런데 방귀에서 나는 온갖 냄새의 원인은 이런 가스들이 아니다.방귀 특유의 악취를 만들어 내는 것은 황 원자가 포함된 다른 가스 분자들이다.순수한 황 자체는 냄새가 없다. 하지만 다른 원소와 결합하면 악취를 풍기는 분자가 생성될 수 있다.대표적인 물질이 황화수소다. 썩은 달걀 특유의 냄새를 풍기는 것으로 유명하다.메테인싸이올도 있다. 이 물질은 하수구나 스컹크가 내뿜는 분비물을 연상시키는 냄새가 난다. 이런 악취 유발 물질들은 극히 적은 양만 있어도 강한 냄새를 낸다.황화수소는 다른 가스 분자 100만 개 가운데 단 한 개만 섞여 있어도 냄새를 감지할 수 있을...