'대왕고래' 탐사시추 시작했지만…예산 삭감에 사업 전망 '안갯속'

동해 심해 석유·가스전 개발사업인 ‘대왕고래 프로젝트’의 시추 작업이 20일 시작됐다. 윤석열 대통령이 지난 6월 대왕고래 프로젝트를 처음 발표한 지 6개월여 만이다.

한국석유공사는 이날 새벽 경북 포항 앞바다에서 약 40㎞ 떨어진 ‘대왕고래’ 유망 구조에서 심해 탐사 전문 시추선인 웨스트카펠라호가 시추를 시작했다고 밝혔다. 40~50일간 시추 작업을 마치고 나면 내년 5~6월께 1차 분석 결과가 나올 것으로 예상된다.

산유국의 꿈을 실현해 줄 프로젝트지만 사업 전망이 밝지만은 않다. 지난달 말 더불어민주당이 정부 예산안에서 4조8000억원을 삭감한 감액안을 국회에서 통과시키면서 대왕고래 프로젝트 예산(505억원)을 대부분 깎았기 때문이다. 1차 시추에 드는 비용 1000억원은 대부분 석유공사가 마련했다.

정부는 2차 시추부터는 글로벌 석유 기업의 자금을 유치할 계획이다. 김동섭 한국석유공사 사장은 “시추가 차질 없이 이뤄지도록 만전을 기하겠다”고 말했다.

정영효 기자 hugh@hankyung.com