"그 정도로 슬픈건가요?"…반려견 죽음에 퇴사 통보 '갑론을박'

최근 반려견의 건강 악화로 5일간 자리를 비웠던 신입 직원이, 결국 반려견을 떠나보낸 뒤 퇴사를 결정했다. 사유는 '펫로스 증후군'이었으며, 이를 두고 네티즌 사이에서 갑론을박이 벌어지고 있다.

지난 28일 자영업자 커뮤니티인 "아프니까 사장이다"에는 "강아지가 죽어서 퇴사하는 거 이해되세요?"라는 제목의 글이 올라왔다.

작성자 A씨는 "첫 출근한 직원이 퇴근 직전 홈캠을 확인하더니 울먹이며 놀라더라. 같이 화면을 보니 강아지가 거품을 물고 발작하며 누워 있어 10분 일찍 퇴근시켰다"며 당시 상황을 설명했다.

A씨에 따르면 직원 B씨는 가족을 모두 먼저 떠나보낸 뒤 반려견과 단둘이 생활해 왔다. 그날 밤 B씨는 울면서 전화해 "강아지의 마지막을 지켜주고 싶다"고 호소했고, A씨는 이를 허락했다.

이후 A씨가 다시 연락했을 때 B씨는 "병원에서도 치료가 안 된다고 한다. 지금 하는 건 연명치료일 뿐"이라며 목 놓아 울었다. 이에 A씨는 일주일 정도 시간을 줄 테니 "출근하지 말고 강아지부터 챙기라"며 배려했다.

다섯째 날, B씨는 "반려견이 세상을 떠났다. 배려해주셔서 감사하다"며 연락을 해왔다. 당시 B씨는 "너무 슬프지만 뭐라도 해야 마음이 회복될 것 같다"며 씩씩하게 복귀하겠다는 의사를 밝혔다.

하지만 출근 당일, B씨는 결국 "소중한 강아지를 보낸 뒤의 심리 상태로는 근무가 어려울 것 같다. 너무 죄송하다"며 퇴사를 통보했다.

A씨는 "(반려견을 잃으면) 실제로 일을 하기 힘들 정도냐. 우리 매장은 고객 응대가 많은 편"이라며 의견을 물었다. 그러면서도 B씨에 대해 "첫날부터 똑 부러지고 붙임성도 좋아 기대했는데 아쉽다"고 덧붙였다.

이 사연에 대해 네티즌들의 반응은 극명하게 엇갈렸다.

B씨에게 공감하는 이들은 "펫로스 증후군은 정말 견디기 힘들다. 특히 가족 없는 B씨에게 반려견은 세상의 전부였을 것", "자식 잃은 슬픔과 같다", "감정 소모가 큰 고객 응대 업무는 무리일 것"이라는 의견을 냈다.

반면 부정적인 시각도 만만치 않다. 이들은 "어느 정도 배려를 받았으면 공과 사는 구분했어야 한다", "부모상 휴가도 보통 5일인데 직장인으로서 책임감이 부족하다", "상식적으로 이해하기 어렵다" 등의 반응을 보이며 대립하고 있다.

미국 하와이 대학교의 연구에 따르면, 반려견을 잃은 사람들이 느끼는 슬픔의 강도는 자녀나 배우자를 잃었을 때 느끼는 고통과 유사한 수치를 보였다. 특히 1인 가구가 늘어남에 따라 반려동물을 단순한 동물이 아닌 '유일한 가족'으로 의지하는 경우, 그 충격은 일상생활을 마비시킬 정도로 강력하게 나타난다.

전문가들은 펫로스 증후군이 일반적인 상실보다 더 힘든 이유로 '박탈된 슬픔'을 꼽는다. 사회적으로 "고작 동물 때문에 유난이다"라는 시선이나 "빨리 잊고 새 동물을 입양하라"는 압박이 보호자로 하여금 슬픔을 충분히 표출하지 못하게 만든다. 이러한 사회적 분위기가 결과적으로 심리적 회복을 더디게 하고 극단적인 선택(퇴사 등)을 하게 만든다는 분석이다.

장지민 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com