국가물산업클러스터, 물 기술 매출 6조·수출 4000억…세계로 흐르는 韓 물 산업 '원천'

국가물산업클러스터가 국내 물산업 경쟁력을 끌어올리며 글로벌 시장 공략의 핵심 거점으로 자리 잡고 있다.

세계자원연구소(WRI)에 따르면 전 세계 인구 약 82억명 가운데 20%인 16억명이 물 관련 인프라 부족으로 어려움을 겪고 있다. 기후변화로 인한 수자원 감소까지 겹치며 2050년에는 약 10억명이 추가로 물 부족 문제에 직면할 것으로 전망된다. 물 문제는 환경을 넘어 산업과 안보 차원의 핵심 이슈로 부상하고 있다.

산업 수요도 빠르게 늘어나고 있다. 반도체, 에너지 등 산업 전반에서 용수 사용량이 늘어나면서 안정적인 수자원 확보의 중요성이 커지고 있는 데 따른 것이다. 물 재이용과 해수 담수화 등 대체 수자원 기술에 대한 수요도 급증하고 있다. 이에따라 글로벌 물시장은 연평균 4.2%의 성장률을 기록하며 꾸준히 성장하고 있다.

이 같은 흐름 속에서 국가물산업클러스터는 국가 물산업 육성과 해외 진출을 이끄는 중심 기관으로 성장했다. 2024년 말 기준 물산업 분야 매출은 1조4000억원, 수출은 850억원을 기록했다. 2019년 물산업클러스터 개소 이후 누적 매출은 6조5000억원을 기록했다. 누적 수출액은 4000억원을 달성했다. 짧은 기간 동안 양적·질적 성장을 동시에 이뤘다는 평가다.

국내 물 시장에서는 기술 개발과 사업화를 지원하는 플랫폼 역할을 강화하고 있다. 물기술 능동형 디지털화 사업 등 12개 기업 지원 프로그램을 통해 신기술 개발을 촉진했다. 그동안 100여개 이상의 기업이 연구개발과 실증 테스트를 수행했고, 우수제품 인증 등 총 1066건의 인·검증 성과를 확보했다. 국가물산업클러스터 관계자는 “국내 물기업의 기술 경쟁력을 끌어올리는 기반이 됐다”고 말했다.

최근에는 물기업 사업화를 위해 기술 개발부터 실증, 사업화, 해외 진출까지 전 주기를 지원하고 있다. 해외 기자재 국산화와 국내 물기업의 해외 시장 진출을 동시에 겨냥하기 위해서다.

국가물산업클러스터는 지난달 31일 물기업 사업화 지원 대상으로 15개사를 선정하고 협약을 체결했다. 지원 분야는 으뜸 물기업, 스마트, 탄소중립, 설계·운영 등 4개다. 분야별로 연간 최대 2억~5억원을 최장 2~5년간 지원한다. 국가물산업클러스터는 외부 전문가 평가위원회를 통해 기술 차별성과 기업 역량 등을 심층 평가한 뒤 최종 15개사를 선정했다. 스마트 상수관 세척 로봇, 지능형 하수처리장 운전 코파일럿 플랫폼 등 창의적 기술을 가진 기업부터 인공지능(AI) 기반 상수관망 장거리 무선 진단 로봇 등 첨단 기술을 보유한 기업들이 다수 포함됐다.

전문인력 양성 분야에서도 성과를 냈다. 다양한 교육 프로그램을 운영하는 한편 한국산업인력공단 공동훈련센터와 협력해 특화 교육과정을 마련했다. 이를 통해 현재까지 약 6000명의 물산업 전문인력을 배출했다. 산업 성장의 핵심 요소인 인력 기반을 체계적으로 확충했다는 평가다.

해외 시장 진출도 본격화하고 있다. 민관 협력 해외진출 시범사업을 통해 입주기업의 해외 진출을 지원한 결과 12개국에 현지 법인을 설립하는 성과를 거뒀다. 특히 중소기업을 대상으로 실증 테스트와 컨설팅을 제공해 각종 글로벌 기술 인증을 획득할 수 있도록 지원했다. 이를 통해 해외 프로젝트 수주 확대에도 기여하고 있다.

국가물산업클러스터는 수요자 중심 연구개발을 통해 국내 물 산업 경쟁력을 높이겠다는 계획이다. ‘물 산업 핵심 플레이어·글로벌 지향·소통과 협력’이라는 세 가지 핵심 가치를 내세우며 국내 물산업 생태계를 확장하겠다는 목표다.

특히 향후 물산업 관련 일자리 1만5000개를 창출하고 글로벌 톱 수준의 신기술 10건을 확보하겠다는 목표다. 이를 통해 해외 수출 7000억원을 달성하겠다는 계획이다. 국가물산업클러스터 관계자는 “물산업을 미래 성장동력으로 육성하기 위한 국가 전략의 중심에서 클러스터의 역할은 더욱 커질 것”이라고 말했다.

심성미 기자 smshim@hankyung.com