“고령층 영양 결핍 막기 위해선 ‘소화-흡수’ 고려한 영양식 필요”

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노년층 영양 불량 해결하는 법
65세 이상 女 83% ‘영양 불량 위험’… 섭취량 늘리기보다 흡수력 따져야
노년층 위한 ‘균형 영양식’ 주목… 저분자 단백질로 소화 부담 줄여
혈당 급상승 막는 이중 설계 제품도

국내 65세 이상 여성의 83%가 ‘영양 불량 위험군’에 속하는 것으로 조사됐다. 또 전체 노인인구의 33%는 단백질이, 70%는 칼슘 섭취가 부족한 상태다. 이는 질병관리청의 국민건강영양조사 결과다.

이러한 노년층의 영양 불균형은 단순히 섭취 부족으로 발생하는 문제가 아니다. 노화로 인한 소화 및 흡수력 저하, 미각의 변화 등이 맞물리면서 고령층의 영양 결핍은 더 심해지고 있다.

단순히 영양 섭취를 늘리는 방식에서 벗어나 고령층의 신체 환경을 고려한 식단 설계와 일상에서 꾸준히 실천 가능한 영양 관리가 중요해진 것이다.

이에 따라 필수 영양소를 균형 있게 보충할 수 있는 ‘균형 영양식’이 하나의 대안으로 주목받고 있다. 식품업계도 ‘얼마나 먹느냐’보다 ‘얼마나 흡수되느냐’에 주목하고 있다. 매일유업은 이런 흐름을 반영해 노년층의 식생활과 저하된 소화·흡수력을 고려한 균형 영양식(환자식) 브랜드 ‘메디웰’을 선보였다.

매일유업 MIC 뉴트리션연구소에서 메디컬 제품 연구개발과 균형 영양식 브랜드 ‘메디웰’을 담당하는 이치우 박사가 균형 영양식을 고를 때 주의할 점을 설명하고 있다.
이진한 의학전문기자·의사 likeday@donga.com

다음 달 어버이날을 앞두고 매일유업 MIC(Maeil Innovation Center) 뉴트리션연구소에서 메디웰을 담당하는 이치우 연구원을 만나 노년층의 영양 공백을 메우기 위한 과학적 영양 설계에 대해 자세히 들어봤다. 식품공학 박사인 이 연구원은 2013년 매일유업에 입사해 8년간 조제분유를 연구했고 2021년부터 메디컬 제품 연구개발을 담당하고 있다.

―매일유업 MIC 뉴트리션연구소에서는 어떤 연구들이 진행되나.

“영유아부터 고령층까지 생애주기 전반의 영양 문제를 연구하는 곳이다. 특히 조제분유와 환자식 같은 특수 의료용도 식품 분야에서 오랜 기간 축적된 연구 데이터를 기반으로 정밀한 영양 설계를 진행하고 있다.” ―노년층의 영양 부족이 발생하는 주요 원인은 무엇인가.

“노년층은 전반적으로 식사량이 줄어드는 데다 고기나 유제품처럼 소화에 부담이 될 수 있는 식품을 기피하는 경우가 많다. 이로 인해 단백질, 비타민D, 칼슘 등 주요 영양소 섭취가 부족해지기 쉽다. 여기에 노화로 인한 소화·흡수 기능 저하까지 더해지면서 영양 결핍이 심화된다. 특히 저작(씹기)의 어려움이 있는 경우 단백질 섭취 부족이 더욱 두드러진다. 결과적으로 ‘충분히 먹지만 필요한 영양은 채우지 못하는 상태’가 반복되는 것이 가장 큰 문제다.”

―우유 등 유제품 섭취 시 복통이 발생하거나 소화의 어려움을 겪는 사람이 많다.

“일반적으로 우유 섭취 시 나타나는 불편감은 우유에 함유된 유당 때문에 발생한다. 이에 따라 유당이 제거된 ‘락토프리’ 제품을 선택하는 것이 일반 우유보다 부담이 적다. 노년층을 위한 유제품은 소화 부담을 줄이는 방향으로 설계하는 것이 중요하다. 위와 장에 부담이 적은 원료를 사용하고 체내 삼투압을 고려해 속이 불편하지 않도록 설계한다. 부모님이 평소 우유를 드시고 불편함을 느낀다면 균형 영양식 선택 시에도 유당이 함유돼 있는지 확인하는 것이 좋다.”

―어르신을 위한 영양식을 개발하면서 특히 신경을 쓴 부분이 있다면….

“노인분들에게 단백질 섭취가 중요하지만 소화와 흡수 능력도 함께 고려해야 한다. 단백질의 경우 분자 크기가 큰 일반 단백질보다 일부를 잘게 쪼갠 ‘저분자 가수분해 단백질’을 사용하면 소화 기관에 부담을 줄일 수 있다. 지방 역시 에너지 전환 속도가 빠른 중쇄지방산(MCT)유를 활용하면 효율적인 에너지 공급이 가능하다. 매일유업의 균형 영양식은 이런 생리적 특성을 반영해 노년내과 전문의와 함께 소화·흡수 메커니즘에 최적화된 원료를 설계했다.”

―당뇨병 전단계 또는 당뇨병 환자는 어떤 균형 영양식을 골라야 하나.

“식후 혈당이 급격히 오르는 현상을 일컫는 ‘혈당 스파이크’는 대사 기능이 떨어진 노인에게도 위협적일 수 있다. 당뇨병 환자뿐만 아니라 평소 혈당 관리가 필요한 노인의 경우 균형 영양식을 고를 때 당 함량뿐 아니라 탄수화물 함량을 함께 확인하는 것이 좋다. 탄수화물 함량이 높은 제품도 혈당을 높이기 때문이다. 또 혈당 상승에 관여하는 식이섬유의 함유 여부와 종류도 살펴볼 필요가 있다. 구아검가수분해물(PHGG)이나 난소화성말토덱스트린처럼 체내에서 서로 다른 속도로 발효되는 식이섬유를 이중 설계하면 식후 혈당 상승을 완만하게 조절하는 데 도움이 된다. 매일유업에서 개발한 혈당 관리 균형 영양식 제품은 액상 제형이 체내에서 빠르게 이동하는 특성을 고려해 혈당이 급상승하지 않도록 ‘식이섬유 이중 설계’를 했다. 특히 식이섬유 중 구아검가수분해물이 핵심적인 역할을 하는데 식품의약품안전처에서 인정한 혈당과 장 건강, 배변, 콜레스테롤 관리에 도움이 되는 4중 기능성 원료이기도 하다.”

―꾸준히 복용해야 하니 영양뿐 아니라 맛도 중요할 텐데….

“균형 영양식은 수술 전후 또는 영양 공급이 필요한 환자와 고령자들을 위해 개발된 제품이다. 식사 대용이나 간식으로 섭취할 경우 매일 먹는 데 부담이 없도록 맛 역시 신경을 썼다. 누구나 맛있게 먹을 수 있도록 풍미를 끌어올리는 연구에 1년을 투자했다. 한국인에게 익숙한 누룽지 맛, 밤 맛, 호두 맛 등 호불호가 낮고 매일 먹어도 질리지 않는 맛을 반영하려고 했다. 연구소에서는 과학적인 설계를 위해 ‘전자코’라는 첨단 장비를 활용한다. 사람의 주관적인 입맛이 아니라 향기 성분을 데이터로 분석하는 기법이다. 또 ‘터비스캔’ 장비를 통해 영양 성분이 층 분리 없이 안정적으로 균일하게 유지되는지를 수치로 검증한다.”

―부모님 선물로 균형 영양식을 고를 때 꼭 확인해야 할 성분은 무엇인가.

“영양 성분표와 원재료명을 확인해 주요 성분 함량과 원료 구성을 꼼꼼히 살펴보길 권한다. 특히 3대 영양소인 탄수화물·단백질·지방의 비율과 함량, 당류 수준, 식이섬유 구성을 확인해야 한다. 편안한 소화와 흡수를 고려했는지, 혈당 상승을 일으키지 않도록 설계했는지, 지속해서 섭취할 수 있는 맛인지를 고려해 제품을 선택하는 것이 바람직하다.”

이진한 의학전문기자·의사 likeday@donga.com