게이츠, 잡스, 주커버그, 윈프리의 학력 공통점은?

학교 안에서 우리는 정답을 찾는 훈련을 한다. 교과서를 통해 지식을 습득하며, 빠르게 문제를 해결하고 답을 찾는다. 하지만 학교 밖을 나오는 순간, 학교 안에서 배운 지식이 그다지 쓸모없다는 것을 깨닫는다. ‘인생에는 정답이 없다’는 엄중한 사실과 마주하며, 꿈꾸던 대학에서의 졸업장이 성공을 위한 절대적인 보증 수표가 되어줄 수 없다는 것을 배운다.

과학자에서 의사로, 의사에서 대학교 총장으로, 대학교 총장에서 기업가로 변신한 윌리엄 R. 브로디(William R. Brody)가 쓴 책이 미국 사회에서 화제다. <비상식(Uncommon Sense)>이란 제목에서 엿볼 수 있는 것처럼, 책은 그동안 상식처럼 여겨져 왔던 세상의 성공 법칙에 정면으로 도전한다.

존스 홉킨스 대학교 명예 총장이기도 한 저자는 다양한 경험과 만남을 통해 터득한 지혜와 깊이 있는 통찰력을 소개한다. 우리가 내리는 어떤 판단의 가정이나 조건이 불완전하거나 틀릴 수 있다는 깨달음을 전하며, 평범한 문제를 비범한 방식으로 재해석하고 질문하는 방법을 알려준다.

책은 브로디 교수가 1999년부터 2009년까지 존스 홉킨스 대학교 계절학기에서 수업했던 내용을 기초로 했다. ‘비상식: 문제 해결을 위한 실용적인 접근법’이라는 제목의 수업은 인생에서 마주하는 복잡한 문제들을 ‘틀을 벗어난 사고방식’을 활용해 해결하거나, 명확하거나 완벽한 정답이 없는 질문들을 다루는 방법에 관한 것이었다. 책에서도 저자는 다양한 사례를 통해 세상의 상식에 도전하는 질문을 던진다. 정답이 없는 예측 불가능한 실전 상황에서 어떤 판단과 결정을 내려야 하는지 알려준다.

빌 게이츠, 스티브 잡스, 마크 주커버그, 샘 알트만, 오프라 윈프리, 그리고 랄프 로렌의 공통점은? 위대한 업적을 남긴 이들은 모두 대학을 제대로 졸업하지 못하고 ‘중퇴’했다. 반면 세계 최고의 대학을 우수한 성적으로 졸업한 사람들 가운데 상당수는 여전히 삶의 방향을 제대로 찾지 못하고 헤매고 있다. 브로디 교수는 인생에서 마주하는 진정으로 중요한 질문들은 명확한 기준이나 간단한 해결책을 가지고 있지 않지만, 학교에서는 좀처럼 이러한 질문들을 던지지 않는다고 지적한다.

브로디 교수는 유명 벤처 투자자의 의뢰를 받고 말기 암 치료법을 개발한 의사의 특허권을 확보하기 위해 그리스 아테네를 방문했다. 거기서 그는 의사가 추천하는 암 말기 환자 20명과 인터뷰를 진행했고, 환자들은 모두 자신의 상태가 호전됐다고 전했다. 하지만 의사는 진료 기록지 열람 요청을 거부하고 실험실 공개도 꺼렸다.

뭔가 미심쩍은 부분이 많다고 직감한 브로디 교수는 투자자에게 연락해 투자하지 말 것을 권했고, 나중에 결국 그 의사가 사기꾼이라는 사실이 밝혀졌다. 브로디 교수는 ‘생존자 편향의 오류’에 빠질 뻔했던 자신의 경험을 들려주면서, 어떤 문제를 진단할 때 이미 걸러진 일부 데이터(의사가 추천한 20명의 환자)만으로 판단하지 말 것을 경고한다.

<비상식>은 예측 불가능한 세계에서 현명하게 판단하는 법을 알려주는 진짜 인생 수업이다. ‘틀에 얽매이지 않는 사고’와 ‘겸손’, 그리고 ‘윤리적 사유’가 어떻게 일과 삶에서 더 나은 선택으로 이어질 수 있는지를 보여주면서, 망망대해와도 같은 세상을 헤쳐나가는 데 결정적인 도움을 줄 수 있는 생각의 도구들을 제시한다.

홍순철 BC에이전시 대표, 북칼럼니스트