"갑자기 낯설어진 커피향 … 뇌가 보내는 SOS"

인터뷰 "갑자기 낯설어진 커피향 … 뇌가 보내는 SOS" 21일 '치매극복의 날'… 문제일 DGIST 뇌과학과 교수후각은 냄새 구분역할 넘어기억 떠올리게 하는 매개체익숙한 향 구분 못하면 위험잘 자는게 치매예방 첫걸음오후에 햇빛 쬐어둬야 숙면뇌는 게으른 기관, 자극 줘야오감 전부 쓰는 '필사' 추천 아침마다 마시던 커피 향이 어느 날부터 희미해졌다. 다른 냄새는 맡을 수 있는데 시큼한 레몬이나 고소한 땅콩 냄새만 유독 구분하기 어렵다. 21일 '치매극복의 날'을 맞아 최근 대구경북과학기술원(DGIST)에서 만난 문제일 뇌과학과 교수는 이런 변화를 단순한 노화로 넘기지 말라고 조언한다. 문 교수는 "감기나 코로나19처럼 모든 냄새를 맡지 못하는 것과는 다르다"며 "늘 맡던 특정 냄새만 갑자기 구분하기 어려워졌다면 뇌가 보내는 신호일 수 있다"고 말했다. 최근 '늙지 않는 뇌를 만드는 감각의 뇌과학'을 펴낸 문 교수는 후각 신경을 중심으로 알츠하이머병의 발병 기전을 연구해온 뇌과학자다. DGIST 후각융합연구센터장을 맡고 있으며 한국뇌신경과학회장과 한국화학감각학회장을 지냈다. ◆ 기억 깨우는 후각, 치매신호도 포착 문 교수가 후각을 연구하게 된 출발점은 기억이었다. 신경세포가 어떻게 서로 소통하고 기억을 만드는지 연구하던 중 하나의 냄새가 오래전 장소와 사람, 당시의 감정까지 한꺼번에 불러오는 현상에 관심을 갖게 됐다. 후각은 다른 감각보다 사람의 감정과 직접 연결돼 있다. 눈으로 장미를 볼 때는 모양과 색을 분석해 장미라고 판단한다. 반면 장미 향은 과거 그 향을 맡았던 장소와 당시의 기분을 즉각 떠올리게 한다. 문 교수는 "후각은 냄새의 정체를 구별하는 회로와 감정을 움직이는 회로가 따로 작동한다"며 "후각을 '감정의 감각'이라고 부르는 이유"라고 설명했다. 후각은 알츠하이머병과 파킨슨병 같은 퇴행성 뇌 질환을 조기에 발견하는 단서로도 활용된다. 냄새 자체가 약하게 느껴지는 것보다 늘 익숙하게 맡아오던 냄새를 구분하지 못한다면 그 변화를 주의 깊게 살펴야 한다. ◆ 아이에겐 흙 놀이, 어른들은 필사 뇌는 새로운 자극에는 민감하지만 같은 자극이 반복되면 금세 익숙해진다. 문 교수가 뇌를 "게으른 기관"이라고 표현하는 이유다. 익숙한 영상이나 활동만 반복하면 뇌의 여러 영역을 골고루 사용하기 어렵다. 반대로 여러 감각을 함께 사용하면 더 많은 신경회로를 동시에 자극할 수 있다. 아이들에게 흙 놀이가 좋은 것도 이 ...