Disney가 FiveThirtyEight를 지웠다

• FiveThirtyEight 아카이브는 2025년 Disney의 사이트 폐쇄 뒤 기존 URL이 ABC News 홈페이지로 리디렉션되며 사실상 사라진 상태임
• 인터넷 콘텐츠는 영구적이지 않으며, Pew 조사에서 10년 전 활성 링크의 거의 40% 가 끊겼고 ahrefs는 11년 뒤 3분의 2가 사라졌다고 분석함
• Disney 시절 FiveThirtyEight는 10년간 주당 약 20개 글을 냈고, 조사·작성·그래픽·편집을 합쳐 약 20만 인시의 작업이 삭제된 셈임
• FiveThirtyEight는 ESPN·ABC 안에서 인기와 트래픽을 만들었지만, 전담 사업·제품 책임과 페이월 투자가 부족해 지속 가능한 사업이 되지 못함
• Silver Bulletin은 선거·스포츠 모델 일부를 재구성하고 있으며, FiveThirtyEight 전체 복원보다 작은 팀의 창의적 작업에 집중하는 구조임

사라진 FiveThirtyEight 아카이브

• Nate Silver가 2014년에 FiveThirtyEight에 쓴 축구 모델 SPI 관련 글을 찾으려 하자, 기존 FiveThirtyEight URL이 ABC News 홈페이지로 자동 리디렉션됨
• Disney가 2025년에 FiveThirtyEight 사이트를 폐쇄한 뒤에도 텍스트 기반 글은 대부분 남아 있다고 여겨졌지만, ESPN/Disney/ABC 시절 FiveThirtyEight 사이트 전체가 사라진 상태로 보임
• ABC News는 공개 입장을 내지 않았고, New York Times의 관련 취재에도 응답하지 않았으며, Silver는 이를 의도적 삭제이거나 고의적 방치에 가깝게 봄
• 2023년 10월 무작위 인터넷 링크를 조사한 Pew 연구는 10년 전 활성 링크의 거의 40% 가 끊겼다고 확인함
• Common Crawl 기반 표본은 유명 사이트 쪽으로 편향될 수 있어 링크 부패를 과소평가했을 가능성이 있고, ahrefs 연구는 11년 뒤 웹 링크의 3분의 2가 사라졌다고 분석함
• Disney 시절 FiveThirtyEight 콘텐츠는 현재 Internet Archive를 통해 접근 가능하고, 2010~2013년 New York Times 협업 이전 콘텐츠는 NYT 아카이브에 남아 있음

20만 시간의 작업과 사라진 사업 기회

• Disney 시절 FiveThirtyEight는 약 10년 동안 매주 약 20개의 글을 발행했고, 각 글이 조사·작성·그래픽·편집을 합쳐 약 20시간 걸렸다고 보면 약 20만 인시(person-hours) 의 작업이 삭제된 셈임
• FiveThirtyEight 콘텐츠는 선거일 밤처럼 극도로 힘든 시기를 포함한 지속적인 노력의 산물이었음
• FiveThirtyEight는 더 신중하게 운영됐다면 가치 있는 사업이 될 수 있었고, New York Times는 이를 구독 상품의 가치 있는 일부로 봤으며, 구독 기반 사업에 정통한 인물들이 여러 차례 인수를 시도함
• Silver Bulletin의 경제성은 좋고, FiveThirtyEight도 이 시점에는 10만 명 이상의 유료 구독자를 확보했을 수 있다는 추정이 나옴
• The Free Press가 최근 1억5천만 달러에 매각된 사례가 비교 기준이 됨
• Disney는 FiveThirtyEight에 돈을 썼지만, 수익성 있는 사업부로 만들기 위한 투자와 운영 체계는 만들지 않았음
• Silver와 고위 직원들은 안정성을 위해 Disney에 페이월 도입을 요청했지만, Disney는 페이월 구현에 조직 역량을 쓰는 것이 가치 없다는 취지로 거절함
• FiveThirtyEight는 매달 비용은 나가지만 실제 성과를 만들기 위한 투자는 없는 상태로 취급됨

FiveThirtyEight의 시작과 성장

• Daily Kos에서 독립한 선거판 Moneyball

  • FiveThirtyEight.com은 2008년 3월 진보 성향 블로그 Daily Kos의 인기 연재에서 파생돼 “poblano”라는 가명으로 시작됨
  • Silver는 2004년 기업 컨설팅 일을 그만둔 뒤 PECOTA 같은 통계 모델을 Baseball Prospectus용으로 만들었고, Baseball Prospectus는 구독 기반 모델을 일찍 채택한 매체였음
  • “선거를 위한 Moneyball”이라는 설명은 자연스러웠지만, 2008년 FiveThirtyEight.com이 바이럴 히트가 될 정도까지는 예상하지 못함
  • 2008년 대선에는 Barack Obama 등 주목도 높은 인물이 있었고, 당시 디지털 광고 단가가 비교적 건강해 사이트 광고 수익으로 임대료를 감당할 수 있었음

• New York Times 시기

  • FiveThirtyEight는 2008년 중반 실명이 공개됐고, Obama가 John McCain을 이길 것이라는 모델의 강한 예측이 맞아떨어진 뒤 언론의 큰 관심을 받음
  • NYT 계약은 Silver가 직원이 아닌 계약자라 다른 수입원을 추구할 수 있고, 퇴사 뒤 모델과 기타 지식재산권(IP) 소유권을 되찾는 깔끔한 구조였음
  • 2012년 선거 예측은 50개 주를 모두 맞히는 큰 성공을 거뒀고, 모델 내부 논리상 그 확률은 약 3%였음
  • NYT는 Silver 재직 중 디지털 페이월을 시작했고, 2012년 4분기 구독 수익이 크게 증가했으며, Obama-Romney 선거와 시기가 겹침
  • Silver와 변호사는 NYT에 독점 협상 기간을 줬지만, 당시 NYT는 내부 파벌이 강했고 FiveThirtyEight에는 지지자와 비판자가 모두 있었음

• ESPN/Disney 선택

  • 최종적으로 ESPN과 계약했으며, 당시 ESPN은 케이블 권리료 기반의 안정적 수익을 가진 최고의 비즈니스라는 자기 인식이 강했음
  • 당시 ESPN 사장 John Skipper는 Grantland 같은 프리미엄 제품에 관심이 있었고, Grantland는 Disney 안에서 FiveThirtyEight의 선례로 작동함
  • 진지하게 검토한 다른 제안은 NBC News, Bloomberg, NYT에서 왔고, Bloomberg와 NYT는 프리미엄 구독 상품을 파는 사업이라는 점에서 FiveThirtyEight/Silver Bulletin과 더 가까운 구조였음
  • ESPN과 NBC는 주로 TV 네트워크였고, Silver는 TV 출연을 좋아하지 않았으며 본인에게 가장 약한 매체라고 봄

Disney 안에서 어긋난 인센티브

• Skipper는 FiveThirtyEight가 돈을 벌지 않아도 된다는 취지를 비교적 명확히 했고, FiveThirtyEight는 Grantland처럼 ESPN의 큰 사업에서 장식품이자 Disney 손익계산서의 반올림 오차에 가까웠음
• Disney는 테마파크, Marvel 영화, NFL 권리 계약처럼 거대한 베팅을 하는 매크로 기업인 반면, FiveThirtyEight는 명확히 틈새 브랜드였음
• 이런 구조는 상사의 호의에 지나치게 의존하게 만들었고, Skipper는 2017년 갈취 스캔들로 ESPN을 갑자기 떠남
• FiveThirtyEight는 2014년 3월 Disney/ESPN 아래에서 재출시됐고, 초반 평가는 대체로 나빴음
• 직원 수를 너무 빠르게 늘렸고, 양을 지나치게 중시했으며, 핵심 제품에는 충분히 집중하지 못함
• 가장 큰 오류는 FiveThirtyEight를 지속 가능한 사업으로 만들 방법을 거의 아무도 고민하지 않았다는 점임
• 전담 사업 담당자, 제품 담당자, 경제적 지속 가능성에 책임지는 인력이 사실상 없었고, 상업적 제품으로서의 근육과 인프라를 만들지 못함
• 그럼에도 FiveThirtyEight는 매우 인기 있는 웹사이트가 됐고, 2016년 선거 예측은 Chartbeat 기준 인터넷에서 가장 “참여도 높은” 기능이었으며 팟캐스트는 회당 수십만 다운로드를 기록함

Grantland 폐쇄와 2016년 선거의 충격

• 2015년 Bill Simmons가 Grantland에서 퇴출된다는 소식은 FiveThirtyEight에 불길한 선례였음
• Grantland는 Bill Simmons 이후 짧고 혼란스러운 시기를 거쳐 2015년 말 완전히 폐쇄됨
• Grantland는 ESPN 안에서 FiveThirtyEight와 같은 하위 조직에 있었고, 상당수 고위 관리자를 공유했음
• 2016년 공화당 경선 초반 Donald Trump의 가능성을 낮게 본 판단은 Silver 경력에서 가장 큰 분석 오류로 남음
• 다만 2016년 본선 예측 모델은 Trump 승리 가능성을 약 30%로 잡았고, 이는 당시 예측 시장, 다른 모델, 통념보다 훨씬 높은 수치였음
• 인터넷 여론은 FiveThirtyEight의 2016년 본선 예측을 그렇게 받아들이지 않았고, 선거일 밤과 그 이후는 어려운 시기로 남음

매각 시도와 거절된 페이월

• ESPN은 2016년 Trump 관련 논란을 비교적 잘 받아들였고, FiveThirtyEight는 수익화되지 않았지만 2016년에 막대한 트래픽을 만들었음
• 2017년 초·중반, 2018년 초 ESPN 초기 계약 만료를 앞두고 Skipper는 FiveThirtyEight가 더는 ESPN 안에 있을 수 없고 적절한 새 거처를 찾는 데 도움을 주겠다고 전함
• 이 시점은 ESPN의 “stick to sports” 국면과 겹쳤고, FiveThirtyEight는 대부분 스포츠가 아니었음
• 많은 인수 후보는 FiveThirtyEight 직원을 절반에서 3분의 2까지 줄인 축소판에 관심을 보였고, 시장의 합의는 더 작은 조직이 사업 모델상 나을 수 있다는 쪽이었음
• 주요 외부 후보는 The Athletic과 The Atlantic이었고, 양쪽 모두 FiveThirtyEight가 웹 광고만으로는 어렵더라도 구독 상품으로는 매력적일 수 있다고 봄
• The Athletic과의 거래는 매우 근접했지만 막판 문제가 생겼고, Disney가 강한 마감시한을 요구하면서 우회할 시간이 부족했음
• 매각 구조도 복잡했는데, Disney는 상표명과 사이트 아카이브 같은 핵심 IP 일부를 보유했고, Silver는 모델 일부를 보유했음
• 결국 FiveThirtyEight는 Disney 안에 다시 남았고, ABC News는 ESPN보다 명목상 더 나은 궁합이었지만 수익성 있고 지속 가능한 자산으로 만들기 위한 투자는 여전히 부족했음
• 2018~2019년은 Disney 시절 FiveThirtyEight의 정점에 가까웠고, 2018년 중간선거 예측이 결과를 거의 정확히 맞히며 2016년의 부정적 인식을 일부 상쇄함
• FiveThirtyEight 팀은 이 시기에 상층부에 페이월을 제안했지만, Disney는 결국 거절함
• 거절 이유는 명확하지 않았고, Hulu 인수로 바쁘며 여러 구독 기반 사업을 동시에 시작하고 싶지 않다는 취지의 설명이 있었음
• Silver의 콘텐츠는 New York Times와 Baseball Prospectus에서 이미 페이월 뒤에 있었고, 차별화된 고품질 콘텐츠에는 구독 모델이 작동한다고 봄
• 페이월은 1~2년 정착 뒤 연간 7자리 달러 수익을 냈을 가능성이 있으며, 예시로 약 500만 달러가 제시됨
• 가격 전략과 고객 유지 담당 고위 직원 2명을 추가로 고용하더라도 연간 40만~50만 달러 수준의 비용으로 추산됨
• Disney는 2019년에 690억 달러 매출을 낸 회사였고, 몇백만 달러 적자도 흑자도 모두 반올림 오차처럼 보이는 규모였음

길어진 마지막 국면과 모델 권리 문제

• 2020년 COVID 팬데믹 때 FiveThirtyEight는 Disney 공식 지침보다 하루이틀 앞서 재택근무를 시작했지만, 이후 뉴스룸은 예전과 같아지지 않음
• 이 시기 미디어 환경은 원격근무 전환, 명시적으로 보수 성향이 아닌 매체들이 겪은 정치적 “reckoning”, 선거의 압박이 겹쳐 매우 어려웠음
• 세상이 서서히 정상으로 돌아가도 FiveThirtyEight는 회복되지 않았고, Clare Malone 같은 핵심 인력이 대체 계획 없이 해고됨
• 2018년 ABC News와 맺은 새 계약은 명목상 5년이었지만, 3.5년 뒤인 2021년 12월 상호 중도 해지 조항이 있었음
• Silver가 원한 구조는 Disney에 대한 책임을 줄이고 적절한 보수 삭감을 받는 대신 독점성을 없애는 것이었음
• 구체적으로 2022년 모델 라이선스, 정해진 수의 칼럼과 TV 출연은 제공하되, 관리 책임에서 벗어나 멘토·창업자 역할을 하고 Substack 독자를 만들 자유를 원함
• ABC는 이에 사실상 응답하지 않았고, 반대 제안이나 진지한 논의도 없었음
• Disney는 계약 지속 여부 결정 마감시한을 반복적으로 미뤘고, 결국 최종 마감일에도 해지 통보를 보내지 않음
• 이로써 계약은 2022년 중간선거까지 이어졌지만, Silver는 명백한 레임덕 상태가 됐고, 계약상 허용된 책 작업에 주로 집중함
• 2023년 4월 ABC News 감원 소문 속에서 FiveThirtyEight는 깊고 불규칙한 감원을 겪음
• Silver는 해고 대상은 아니었지만, 계약이 두 달밖에 남지 않았고 직원이 크게 줄어든 상황에서 새 계약을 제안받아도 수락하지 않았을 것으로 봄
• ABC News가 선거 모델에 대한 권리가 더 이상 없다는 점을 충분히 이해했는지는 불확실하며, 선거 모델 라이선스는 Silver의 계약과 함께 만료됨
• Disney는 스포츠 모델의 경우 Silver 퇴사 당시 상태로 계속 게시할 수 있는 비독점 라이선스를 보유했지만, 전체 스포츠 팀을 해고하고 게시를 중단함
• ABC는 이후 G. Elliott Morris를 새 모델 담당자로 채용함
• FiveThirtyEight는 ABCNews.com 전체보다 더 많은 웹 트래픽을 만드는 경우가 있었지만, 스포츠 섹션도 사라지고 브랜드는 계속 감가상각되고 있었음

2024년 모델 논란과 Silver Bulletin

• ABC의 새 2024년 선거 모델은 Joe Biden의 토론 참패 뒤에도 Trump와 거의 동률로 표시돼 말 그대로 고장난 상태였다고 평가됨
• 원인으로는 Morris의 모델 설계가 지나치게 복잡했을 가능성이 있고, 선거 모델 설계 자체가 어렵다는 단서가 붙음
• Biden이 후보에서 물러난 뒤 모델은 한 달 넘게 내려갔고, Kamala Harris의 “Brat Summer” 기간 대부분을 놓침
• 새로 디버그된 버전은 더 일찍 준비됐던 것으로 이해되지만, ABC News PR은 모델에 대한 대중 인식에 매우 민감했고, 과거 FiveThirtyEight가 알려졌던 투명성과 달리 모호하게만 소통함
• Silver Bulletin은 예상보다 많은 지지를 받았고, Silver는 책 투어 기간 여러 매체에 등장함
• 이는 구독 기반 모델이 올바른 선택이었다는 점을 뒷받침함
• Silver Bulletin은 FiveThirtyEight의 인기 요소 일부를 재구성하고 있으며, 선거 모델, 여론조사 평균, 스포츠 모델 PELE, ELWAY, COOPER를 다시 내놓고 있음
• Silver Bulletin은 FiveThirtyEight 전체를 재현하려는 시도가 아니며, 작은 팀 구조가 글쓰기와 모델 제작 같은 창의적 작업에 더 많은 시간을 줌
• ABC는 Disney 데뷔 11년 뒤인 2025년 3월 FiveThirtyEight를 완전히 폐쇄함

남은 IP 협상 실패와 방치

• Silver는 1~2년 전 에이전트를 통해 Disney에 남은 IP 인수를 제안함
• 본인이 논리적으로 가장 높은 가격을 낼 가능성이 있으며, 남은 사이트가 방치될수록 가치가 빠르게 떨어진다고 봄
• 최소한 아카이브를 복구하고 Silver Bulletin으로 가는 눈에 띄는 링크를 넣는 방안이 가능했음
• Disney 측은 ABC가 FiveThirtyEight 관리에 대한 Silver의 공개 비판에 짜증을 냈다는 이유로 사실상 거절함
• Hanlon’s Razor는 악의보다 어리석음으로 설명 가능한 일을 악의로 돌리지 말라는 원칙이지만, ABC의 경우 어느 쪽이 더 맞는지 판단하기 어렵다고 봄
• Disney 재직 후반부에는 선거일 밤 방송에서 Silver를 크게 활용한 것 외에는 FiveThirtyEight 관련 결정에 거의 아무 노력도 들이지 않는 것처럼 느껴짐
• FiveThirtyEight는 편집, 교정, 그래픽에 많은 공을 들여 외부에는 매끄러운 조직처럼 보였지만, 내부에는 데이터 저널리즘의 의미를 둘러싼 직원 간 갈등, 창업자와 직원 간 갈등, 뉴스 사이클과 마감의 충돌, Disney와의 긴장이 계속 있었음
• Disney와의 관계는 영화 장면처럼 격렬하기보다는 대부분 방치에 가까웠음
• Silver가 퇴사한 뒤 Disney HR은 10년 “castmember” 근속을 기념하는 Mickey Mouse 명패를 보냈지만, 이름을 “Nataniel”로 잘못 적음