[COVER STORY① ANALYSIS]단순 보조인을 넘어 지능형 파트너로 AI 로봇이 만드는 수술실의 혁신

의료 로봇 역사의 가장 상징적인 순간은 1992년 미국의 한 정형외과 수술실에서 나왔다. 당시 수술실이 맞이한 혁신적 변화는 의사의 ‘경험적 감각’에 의존하던 수술이 로봇의 ‘데이터’ 중심으로 전환됐다는 점이다. 의사가 직접 뼈를 깎아내던 이전 방식은 필연적으로 1~2㎜의 오차를 만들 수밖에 없었다. 그러나 ‘로보닥(ROBODOC)’이라 명명된 새로운 기계는 환자의 컴퓨터단층촬영(CT) 데이터를 분석해 가장 정확한 수술 경로를 스스로 찾아냈고, 오차 범위를 0.5㎜ 이내로 줄이며 정밀도의 한계를 혁신적으로 극복했다.

‘로보닥(ROBODOC)’의 등장은 혁신 그 자체였다. 로봇이 단순한 보조 도구를 넘어, 독자적인 데이터 분석과 계산을 통해 수술의 질을 비약적으로 높일 수 있음을 실제 의료 현장에서 증명해낸 첫 사례다. 그로부터 30여 년. 그 첫 페이지가 오늘날 얼마나 먼 곳까지 왔는지를 새삼 실감한다. KAIST에서 27년간 의료 로봇을 연구하고, 2018년 여덟 명의 제자와 함께 회사를 창업해 수술실 한복판에 들어온 공학자로서, 나는 이 기술의 진화가 단순한 기계적 발전이 아님을 안다. 의사와 환자, 그리고 의료 시스템 전체가 재편되는 패러다임 전환이다.

스미스소미언 박물관에 전시된 ‘로보닥(ROBODOC)’의 프로토타입. ⓒ 스미스소니언 박물관

보조인에서 지능형 파트너로

의료 로봇의 역사를 세 문장으로 압축하면 이렇다. 1세대는 의사의 손을 ‘대체’했고, 2세대는 의사의 손을 ‘강화’했으며, 3세대는 의사의 손을 ‘이해하고 대행’하기 시작했다.