AI 시대의 ‘중앙은행’ 엔비디아發 빛과 그림자[광화문에서/장윤정]

장윤정 산업1부 차장 인공지능(AI) 시대의 중앙은행, 다름 아닌 엔비디아의 얘기다. 그래픽처리장치(GPU)를 공급하고, 차세대 컴퓨팅의 방향을 제시하던 엔비디아가 최근 들어서는 AI 산업의 ‘자금줄’로서의 역할까지 맡기 시작했다. 칩을 파는 데 그치지 않고 인프라 기업에 자금을 대고, 심지어 소화하지 못한 컴퓨팅 용량까지 사들여 주겠다고 보증하고 나선 것. 엔비디아와 코어위브의 관계가 대표적 사례다. 코어위브는 GPU 등 연산 인프라를 확보해 마이크로소프트 등 AI 기업들에 ‘연산 능력’을 빌려주고 사용료를 받는 회사. 엔비디아가 코어위브에 GPU 확보와 공간 임차, 전력에 들어가는 천문학적인 돈을 지원하면 코어위브는 엔비디아의 GPU를 사들여와 사업을 확대하는 식이다. 여기에 엔비디아는 코어위브가 다른 고객에게 팔지 못한 연산 용량도 구매해 주기로 했다. 고객에게 칩을 파는 데서 나아가 고객의 사업 기반을 마련하고, 수요가 부족할 때는 판로까지 뒷받침하는 것이다. 로이터가 엔비디아를 ‘중앙은행’에 비유한 이유다. 물론 엔비디아가 돈을 푸는 데는 이유가 있다. 투자한 기업이 인프라를 확충하면 엔비디아의 칩 판매가 늘고, 늘어난 매출이 엔비디아의 자금 조달에 유리하게 작용한다. 결국 ‘미래 고객’과 ‘미래 매출’을 일으키기 위한 돈인 셈이다. 이런 투자가 꼭 거품을 뜻하는 것만도 아니다. 자금력이 부족한 기업에 투자와 금융을 연결하면 AI 인프라 확산을 앞당길 수 있다. 문제는 미래 수요를 담보로 한 투자의 선순환이 언제까지 이어질 수 있느냐다. 막대한 자금을 투입해 데이터센터를 짓고 GPU를 확보해도 실제 이용 수요와 수익이 기대에 못 미치면 이는 흔들릴 수 있다. 특히 칩 공급자가 고객사에 투자하고, 그 고객사의 인프라 확충이 다시 자신의 칩 판매로 이어지는 구조에서는 수요가 꺾일 때 충격은 연쇄적으로 번질 수 있다. 한국도 자유롭지 않다. 네이버는 AI팩토리 사업을 진행하는 조건으로 엔비디아에서 10억 달러 규모의 투자를 유치했다. 글로벌 자산운용사 브룩필드가 90억 달러 규모의 GPU와 데이터센터 등 인프라를 조성하면, 네이버 클라우드가 이를 활용해 고객들에게 컴퓨팅 서비스를 제공하는 구조다. 초기 인프라 투자를 책임지는 건 브룩필드이지만 컴퓨팅 자원을 쓸 고객을 확보해야 하는 것은 네이버의 숙제다. 실제로 네이버는 관련 계약에 대해 18조7400억 원 규모의 지급보증을 제공하기로 했다. 최대 90억 달...