[미국 주식 돋보기] 피 한 방울로 암 진단…美 가던트헬스 랠리

혈액을 뽑아 각종 암을 진단하는 기술을 가진 미국 상장사 '가던트헬스'에 대한 투자자들의 관심이 커지고 있다. 특히 이달 들어 미국 최대 민간보험사인 유나이티드헬스와 파트너십을 맺어 보험 적용이 시작될 예정이라 기대감이 더욱 높아졌다.

지난 17일(현지시간) 뉴욕증시에서 가던트헬스 주가는 전 거래일 대비 0.56% 오른 155.87달러로 장을 마감했다. 올해 들어 주가는 53.2% 상승했다.

가던트헬스는 혈액 검사를 통해 암을 진단·추적하는 '액체생검(Liquid Biopsy)' 분야의 글로벌 선두 주자인 미국 생명공학 기업이다. 2012년 유전체 분석 분야 연쇄 창업가인 헬미 엘투키와 아미르알리 탈라사즈가 공동 창립했다.

두 사람은 각자 유전자 시퀀싱(염기서열 분석) 분야에서 회사를 창업해 세계 최대 유전체 분석 장비 기업인 일루미나에 성공적으로 매각한 뒤 고위 임원으로 일했다. 가던트헬스를 창업한 후 공동 최고경영자(CEO)로 회사를 이끌고 있다. 회사는 설립 6년 만인 2018년 나스닥에 상장했다.

가던트헬스는 혈액 속에 떠돌아다니는 암세포의 미세한 DNA 조각을 차세대 염기서열 분석(NGS)으로 검출하는 기술을 보유했다. 채혈 한 번으로 암의 유전자 변이를 빠르게 분석할 수 있는 기술이다.

기존 암 진단은 조직을 채취하는 침습적 방식으로 이뤄졌다. 이 같은 전통적인 조직생검은 환자에게 고통이 따르고, 위치에 따른 검사의 제약이 있다.

환자 안의 다양한 성질을 지닌 암을 복합적으로 분석하기도 어려웠다. 채혈을 통한 액체생검은 이 같은 한계를 극복하게 해주는 기술이다. 수시 검사를 통한 모니터링이 가능하고 암의 조기 발견이나 재발 탐지에도 장점이 있다.

회사는 암의 전 주기를 관리하는 서비스 생태계를 갖췄다. 환자에게 딱 맞는 맞춤형 항암제를 찾아주는 '가던트360', 번거로운 내시경 대신 대장암을 초기에 발견하는 '가던트 실드', 수술 후 숨어 있는 미세한 암세포를 미리 찾아내 재발을 막는 '가던트 리빌'이 핵심 서비스다.

이외에 글로벌 대형 제약사(빅파마)들의 항암 신약 개발 지원도 수익원이다. 특정 유전자 변이를 가진 환자에게만 효과가 있는 항암제를 임상 단계부터 묶어 개발하는 '동반진단' 협력을 통해 개발 분담금과 기술료를 받고 있다. 축적한 암 환자들의 비식별 유전체 데이터도 제공한다.

특히 올해 5월에 발표된 1분기 실적이 시장의 기대를 뛰어넘으며 주가 상승세가 가팔라졌다. 1분기 매출은 3억170만달러로 전년 동기 대비 48% 증가했다. 올해 연간 매출 전망치도 12억5000만~12억8000만달러에서 13억~13억2000만달러로 올렸다.

적자 폭도 축소됐다. 주당순이익(EPS)은 -0.45달러로 시장이 예상했던 손실 예측치(-0.78달러)보다 대폭 줄었다.

엘투키 공동 CEO는 "포트폴리오 전반에서 강력한 성장성을 보이며 실적이 급증했다"고 설명했다.

특히 이달 1일 미국 최대 민간 건강보험사인 유나이티드헬스와 협력을 맺고 대장암 검사 서비스인 가던트 실드의 보험 적용을 확대하면서 시장의 기대감이 더욱 높아졌다. 보험 급여화는 상업성을 높이는 중요한 관문이기 때문이다.

회사는 총 1억명의 보험 가입자가 미국 식품의약국(FDA) 승인을 받은 실드의 혈액 검사를 이용할 수 있게 됐다고 설명했다. 지난 6일 뱅크오브아메리카증권은 가던트헬스의 목표주가를 135달러에서 190달러로 40% 넘게 상향 조정했다.

탈라사즈 공동 CEO는 "젊은 층의 대장암 발병률이 높아지는 상황에서 미국 최대 민간 건강보험사를 통해 45세 이상 인구로 실드 보장 범위를 확대한 것은 대장암 검진의 접근성을 높이기 위한 상업적 확장에 있어 중대한 이정표"라고 강조했다.

[오대석 기자]

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